“让殖民地的那群土着，破落户和流放的罪犯掌握修建铁路和制造蒸汽列车的技术，我没有听错吧？”
克洛维大教堂对面，红专街的一家咖啡馆内，特地乔装打扮，穿得像个帝国富商家卷的卡特琳娜夫人险些直接把咖啡喷出来：“为什么，我不理解！”
“很简单，这对大家都有好处。”微笑的索菲亚不动声色的抹掉衣服上沾染的飞沫，又倒了一杯咖啡递给卡特琳娜夫人，还不忘放两块糖：
“安森·巴赫告诉我，新世界和旧大陆不同，那里虽然地广人稀，但并没有太多的乡村，绝大多数人口都是聚集在某个重要的港口，或者谷地，平原地区形成的城镇周围；这样的环境，天然就适合铁路，而非更加密集的，以重载马车为主的道路网络。”
“也正因为这一点劣势，导致新世界的人口仍然大量聚集在沿海港口，内陆大片的区域至今仍因为交通困难开发缓慢——如果能从克洛维得到技术扶持，大力发展铁路的话，相比自由邦联的国力和财富，能在今后十年迎来不下于当初克洛维下定决心，铺设铁路网所创造的，奇迹般的增长吧？”
“或许有这种可能。”卡特琳娜夫人眉头紧蹙：“但这和我，和铁路委员会有什么关系？”
她今天特地躲开所有人，偷偷和索菲亚私下见面的目的可不是为了给殖民地扶贫，而是某人亲口担保的“巨额利润”，是那数字大到可以让铁路委员会背叛整个枢密院的利益！
“当然有关系了。”索菲亚亲切无比的配笑着，故意做出乖巧的模样：“亲爱的卡特琳娜夫人，据我所知，铁路委员会的收入大头基本是两项，分别是货运和地产。”
“前者自不用多说，全世界的陆路运输没有在长途货运上和蒸汽列车比较成本控制，更何况您还有国王亲授的垄断权，更谈不上竞争对手；而后者则是每次您都会在修建铁路新站点之前，提前购下周围的土地，待到车站修好后必然价格暴涨，仅靠出租也能获取不菲的收入。”
“所以铁路委员会的营收模式也就很清晰了——不断修建更多的铁路网和站点，不断承包更多的长途货运，将原材料产地，工厂以及倾销地紧密相连，直至需要维持的成本压过从中能够获取的利润。”
“以克洛维的领土范围，我相信铁路委员会至少还有二十年，甚至三十年的发展黄金期，届时克洛维的大小城镇将遍布铁路网；甚至如果蒸汽核心和列车的制造技术能够继续更新，这个时间或许还能翻倍…但无论如何，它是存在某个上限的。”
“最重要的是，为了达到这个上限，铁路委员会首先要付出巨大的代价，并且为了维持它还要承担同样高昂的成本，并且这个成本还会随时间缓缓增加。”索菲亚缓缓开口道：
“卡特琳娜夫人，您是这方面的专家，肯定比我这个普通人更清楚这些问题；铁路行业的兴衰往除了它本身，还和贸易是否繁荣，国力是否强盛，经济和生产是否不断增长，有着十分密切的联系。”
“而我现在要送给您的，就是一笔近乎零投入，却能带来巨额回报的…铁路投资项目。”
“怎么做，通过把铁路技术卖给殖民地，从他们那里挣一笔外快？”
卡特琳娜不屑的笑了笑：“我的小索菲亚，很感谢你愿意牵头这笔生意，但是我真的……”
“不，是成立专项的铁路投资公司，‘赞助’和‘扶持’自由邦联的铁路项目。”少女不动声色的摇摇头：“也并非直接将技术卖给他们，而是提供技术方面的支持，派遣专家协助他们成立自己的铁路委员会，入股他们的列车工厂，赚取抽成。”
“其中自由邦联负责提供资金，而我们则是技术入股，双方各占一半，期间各种成本全部由自由邦联承担；您一个铜板都不用掏，就能获得这家公司半数的利润。”
“非但如此…如果铁路项目真的能够成功，自由邦联出口各种原材料的规模还能进一步扩大，价格也将随之压低更多——煤炭和钢铁的价格下滑，又可以反过来压低铁路委员会铺设，运营新线路的成本。”
“如此…您觉得算不算是零投入，却能带来巨额回报的项目？”
索菲亚目光灼灼的看着对方，眼神仿佛在若隐若现的散发着诱惑。
卡特琳娜却没有像她所想的那般立刻同意，眉头皱的更厉害了。
这倒不是少女给的条件不诱人…恰恰相反，这实在是太诱人了，以至于几乎想不到任何有可能因此诞生的隐患。
作为最早拥有铁路的国家，又是这个国家铁路的掌权人，卡特琳娜比任何人都清楚那些铁轨和喷吐蒸汽的蒸汽列车具有何等的价值，对一个国家能带来多么巨大的影响；也正因为清楚，所以如果其它国家也掌握了同样的技术，又将产生哪些后果。
但无论是何种后果，毫无疑问放在自由邦联身上对克洛维的影响都是最小的——双方隔着汹涌海，就算殖民地那些人真的靠铁路提升了国力，再怎么看也不可能变成克洛维的威胁。
于是乎，问题只剩下一个…卡特琳娜夫人放下了咖啡杯，表情终于不再是应付的模样：
“那些殖民地的家伙，真的能接受这个代价吗？”
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“万分抱歉，但我确实没什么把握。”
奥斯特利亚宫内廷的使团房间内，小贝克兰满脸歉意的望着安森，语气卑微到了极点：“我绝对不是拒绝执行您的命令，也不是说自由邦联那边肯定会拒绝您，我…我只是对自己没有信心！”
“毕竟…那可是新大陆公司百分之二十的股份啊！您要我说服那些大人们，说服塔莉亚小姐和路易·贝尔纳爵士，拿出这么大一笔钱去…我…他们…您……”
“是没有信心，还是不敢？”安森笑吟吟的看着他。
“没有信心！”
小贝克兰把头深深地低了下去：“这件事实在是太重大了，我真不觉得自己有资格决定这件事！”
“可你现在自由邦联的大使，代表整个国家前来与克洛维王国公开会晤，商讨邦交。”安森故意往前凑了凑：“某种意义上，你现在就是自由邦联的化身！”
“我……”
“好了好了，整蛊的小游戏就到此为止吧。”
克里斯蒂安轻笑着端来两杯冰镇朗姆酒，在两人面前各放了一杯：“贝克兰是个负责人的好孩子，他不敢轻易接这句话，就是因为他清楚其中的分量。”
“很多事情，就是因为某些人错判了分量，又过分的高估了自己，才导致局面朝着不可控的方向发展；一个人能够认清现实，就已经十分的可贵了。”
“……那，好吧。”
迎着兄长的目光，安森笑着叹了口气，冲小贝克兰投去了歉意的眼神：“对不起，是我的错，这件事确实对你而言太难了一些。”
“这样好了，我亲自写一封信，告诉路易和塔莉亚他们铁路对自由邦联的重要性，让他们自行决定是否接受；赞成的话当然皆大欢喜，如果不同意那我就再想别的办法，怎么样？”
话音未落，小贝克兰的表情就明显放松了不少。
“嗯，听起来似乎合理多了。”克里斯蒂安也点了点头：“不过以自由邦联和克洛维之间的距离，真的来得及吗？”
“啊…这要怎么说呢。”
安森忍不住苦笑：“我觉得您的疑问就已经是答桉了——隔着汹涌海，指望在时间上绝对不出问题那是痴心妄想，但除此之外还能有什么更好的办法？”
“不，不要说这种话。”注意到旁边立刻色变的小贝克兰，克里斯蒂安立刻抢断道：“你这种态度，只会给贝克兰增加更大的压力，令他把这些都当成自己的责任，这么做是不对的！”
“作为事情的发起者，想要彻底说服对方付出这么大的代价，首先就必须拿出足够让别人信服的理由才行——所谓的蒸汽列车，真的值得自由邦联不惜血本也必须获得吗？”
“确实有，而且毫不夸张的说，能否得到这项技术，对自由邦联意义巨大。”安森点了点头，面色凝重：
“目前的自由邦联因为远离旧大陆，过去还遭到过教会，帝国和克洛维的技术封锁，发展十分迟缓；但如果能获获得蒸汽列车技术，可不仅仅是让自由邦联兴修铁路那么简单——炼钢，机械，能源…过去根本想都不敢想的技术，都能通过克洛维一并获取！”
“为了打破封锁，不要说百分之二十，就算再翻一倍，对严重边缘化的自由邦联都是可以承受的代价。”
“自由也好，独立也好，繁荣也好…没有什么是不用付出代价的，指望别人的施舍换取未来，下场绝对不会好过再度沦落到殖民地的境遇。”
…………………………
“……我明白了，看来你真的是做好了充分的觉悟，才来找我的。”
咖啡馆包厢内，长叹一声的卡特琳娜夫人表情十分的感慨：“我承认，这是个相当疯狂的计划，如果合作的各方没有相当程度的默契与信任，最终的下场肯定是两败俱伤。”
“就算是两败俱伤，您也绝对不会是受损失的那个。”少女故意凑近了些：“亲爱的卡特琳娜夫人，我可以向您保证如果自由邦联没有遵守契约，我们绝对会……”
“好了好了，用不着你的保证…风险投资，愿赌服输这一条我还是能做到的。”
卡特琳娜摆了摆手：“我只是有些惊讶，路德那个老…老家伙，居然会对他的女儿这么偏心，亲自替你担保让我务必要来一趟。”
“这可真是…帮着女儿给自己唯一的儿子挖墙脚，有这么当父亲的吗？”
“这当然是因为他知道，无论发生了什么，夫人您永远都会站在我这一边啊。”索菲亚笑的十分自信：“毕竟某种程度上…您已经和我母亲画上等号了。”
“母亲…哈！”
卡特琳娜笑了，笑的有些苦涩：“别说了，我可没有那份福气；你父亲当初在做选择的时候，可是毫不留情的就抛下了和他相处日子更长的我；虽然很不想承认，但无论长相，贤淑还是家世，你母亲都胜过我太多。”
“所以作为一个过来人，我也给你提个醒：我亲爱的小索菲亚，那些在你看来十分温柔，通情达理的男人，往往都只是他们故意伪装的面具…这些人的内心，比你想象的要冷酷的多，千万别被迷惑了！”
“被迷惑了？”索菲亚嘴角上扬，有些发愣：“我有吗？”
“你还不觉得吗？”
卡特琳娜夫人叹了口气：“我看你已经彻底被那家伙迷住了，无论他说什么都言听计从，百分百的信任；这是危险的信号，特别是在那家伙还没有给你任何承诺的时候——当然就算给了也不可信！”
“这…应该没有吧？”少女摇了摇头：“那个…我承认他是很有魅力，很温柔，但我只是把他当做比较亲密的朋友来看待的，我甚至很羡慕巴赫家族的人，能在这样的人庇护下成长，真是很幸福的事情！”
“瞧瞧，瞧瞧，这就是彻底陷进去了呀。”卡特琳娜夫人哀叹着捂住额头：“我真是替老路德担心，他偏心的小女儿马上就要被拐跑了！”
“拐跑…怎么可能，他已经结婚了。”
索菲亚愈发哭笑不得：“当然实际上还只是订婚阶段，因为女方家里貌似对出嫁的年龄有要求…何况我真的对他没有那种感觉，只是个相处起来很让人舒适，放松的朋友而已。”
“结婚了？”卡特琳娜夫人愣住：“我怎么不知道？”
“这……您为什么会知道？”
“我…他要是结婚了我当然会知…等等！你知道我说的人是谁吗？”
“克里斯蒂安·巴赫，不是吗？”
“不。”卡特琳娜夫人皱紧眉头：
“那是谁？”