深夜，弗朗茨邸。


    烛火摇曳的吸烟室内，路德·弗朗茨坐在凸肚窗旁，在吞云吐雾中静静的欣赏着月色下的克洛维城。


    对于这座整日被浓雾和乌云笼罩的城市来说，这可是比晴天还要难得一见的景色——圣徒历八十年之后像今晚这样晴朗的夜空，屈指可数。


    路德·弗朗茨对此非常满意，满意到甚至觉得晴天还是太多了。


    像克洛维城这么重要的工业中心，居然只有一南一北两条铁路，物流主力仍然是畜力，用于重货运输的优质道路仍然紧缺，工业中心仍以轻工业为主，有限的重工全部集中在军工和建筑行业，总人口最近才刚刚突破百万……


    这不够，这还远远不够。


    克洛维城要成为真正的世界中心，将帝国的骁龙城取而代之，至少还要再扩建两到三倍才有可能。


    老人收回了望向窗外的目光，布满血丝，略有几分疲惫的眼珠挪向对面墙壁上的画框，里面放着一张略有些泛黄的羊皮纸。


    那是他刚刚成为见习教士时的日记，工整稚嫩的笔迹，是这个房间里唯一能令老人露出微笑的物品：


    “…我有一个梦想，骄傲的克洛维城将成为云雾中的国度；六十米高的蒸气塔环绕做她的城墙，泛着白色与绿色气泡的废水为她划定边界，钢筋与枕木铺就她的道路…望向尽头，在那数不清的联排公寓中央，是钢铁铸造的火焰堡垒……”


    “…她没有黑夜，没有白昼，分钟以工厂钟声划分，小时用蒸汽笛计算，列车在铁轨上的轰鸣是每刻每秒都会听到的声响……”


    “…她吞噬着原木，亚麻，石灰石，煤炭与数不清的矿石；将它们变成巨轮，衣物，道路以及数以万计种类的制成品……”


    “…她不断扩张着自己的边界，不断侵吞遍布着沼泽、瘟疫、密林、充满腐烂物质的土壤，将这个黑暗而原始的世界，变成真正的人类乐土……”


    “砰！”


    一声突如其来的巨响打断了老人的遐思，也砸开了吸烟室的房门。


    面若冰霜的索菲娅·弗朗茨站在门外，冷冷注视着屋内的老人：


    “我们需要谈谈。”


    看着明显犯别扭的女儿和躲在她背后瑟瑟发抖的小女仆，老人点点头，平淡的开口道：“那就进来吧，别忘记关门。”


    望了一眼满屋的烟雾缭绕，微微蹙眉的少女犹豫了一下；但下一秒她便踏进房间，在安洁莉卡紧张和关切的目光中关上并锁死了房门。


    “砰。”


    沉闷的锁门声响起，房间重归死寂。


    “要来杯咖啡吗，索菲娅？”


    “谢谢，有朗姆吗？”


    “嗯…我记得还剩一瓶希佩尔，要加冰吗？”


    “常温就好。”


    “没问题，稍等。”


    一分钟后，茶几上多了两杯朗姆。


    迎着父亲平淡的视线，浑身紧绷的索菲娅端起自己的酒杯，一饮而尽。


    辛辣的液体顺着喉咙流入体内，在她的胸腔内点燃熊熊烈火，仿佛自己呼吸的并不是空隙，而是蒸汽锅炉中涌动的热浪。


    “你应该慢点儿喝。”老人端起酒杯，有些怜惜的看向女儿空空如也的杯子：


    “希佩尔的味道非常醇厚，小口酌饮才能品尝到它独有的味道，并不适合……”


    “您究竟在做什么？”


    喷吐着酒气的索菲娅冷冷道，面颊浮起一抹微醺。


    老人放下烟斗，端起酒杯：“我不明白。”


    “您明白的一清二楚。”少女强忍着怒意：


    “为什么强行终止了我已经准备好的欢迎仪式和现场采访——不要否认，我知道是您做的！”


    “哦，那个啊。”老人平淡道：


    “那确实是我下的命令。”


    “抱歉，我可以问这是为什么吗？”索菲娅浑身绷紧。


    老人摇曳着杯中的酒浆，饶有兴致的透过玻璃壁望向女儿：


    “抱歉，我可以不回答这个问题吗？”


    “砰！”


    空空如也的酒杯被索菲娅敲在桌上，面色微醺的少女深吸口气，姣好的脸颊在微微颤抖：


    “不行。”


    简简单单的一个词，在她口中宛若骑士向敌人扔出的手套。


    路德·弗朗茨没有说话，他放下酒杯，默默的继续抽起了烟斗。


    简简单单的动作，在索菲娅眼中却像是最大的嘲讽。


    “我知道…在您眼里，过去几个月我所做的一切都和胡闹没什么两样；或者我们所有人在您眼中一切所作所为都是在胡闹，完全不符合您对我们的远大期望……”索菲娅用最平稳的语气抑制着怒意：


    “但即便如此，这也是我数月以来的心血…只差一步，只差最后一步，我就能让《晨报》和《王国忠诚报》俯首帖耳，将克洛维全城的传媒业重新整合。”


    “是吗？”


    路德·弗朗茨眉头一挑：“而我根本不需要做这些事情，同样可以让这两家报纸俯首帖耳。”


    “因为您是克洛维王国的总主教！”索菲娅攥紧了酒杯。


    “没错，我是。”路德·弗朗茨淡淡开口道：


    “所以亲爱的女儿，你认为你是仅靠自己的力量击败了他们？”


    “我……”话到嘴边，咬牙切齿的索菲娅硬生生的忍住了：


    “我是在为了弗朗茨家族的强盛而努力，这家全新的报社，还有我所做的一切…您现在可以保护我们，但如果未来的总主教不再属于弗朗茨家族，我们依然可以靠它左右克洛维城的舆论，维护家族的利…您笑什么？！”


    “没什么。”


    稍稍收敛了上扬的嘴角，暗自叹息的老人摇了摇头：“我亲爱的女儿，你很聪明，但往往会因为表象，而忽略某些更重要的问题。”


    索菲娅面色一变，拼命克制着自己反驳的冲动。


    “就像现在，当你发现是我在干涉你的‘努力’时，想到的第一个原因就是我认为你在做无用功，所以要干涉…从未冷静下来，真正思考我这么做的动机。”


    老人咬着烟斗，眼神中流露出几分无奈：“当然，最起码你还知道主动来向我询问求证，这也算是一种好习惯；不像你哥哥，他…唉，不多说了。”


    “那么请问……”索菲娅紧抿着嘴角，攥着酒杯的右手微微泛青：


    “什么是‘更重要的’问题？”


    “冷静询问答案，而不是感性的发泄——又一个好习惯，我亲爱的女儿，你果然比你哥哥路德维希强多了。”老人赞赏道：


    “这个问题本身很复杂，但我可以直接告诉最终答案。”


    “安森·巴赫，他就是这一切的缘由。”


    ……………………


    刺耳的汽笛声中，疾驰的蒸汽列车在夜色下沿着轨道飞奔；仿佛喷吐着浓烟的凶兽，嘶吼着扑向地平线的尽头。


    微微晃动的车厢中，躺在座椅上的安森艰难的睁开双眼，困惑的盯着眼前的天花板。


    等等，现在是几点了？


    他掏出怀表，表盘上的指针刚好停在了八点五十五分的位置——不是走到，而是就停在了这儿。


    嗯？


    困惑的安森挣扎着起身，左右的太阳穴传来一阵一阵的刺痛，仿佛脑袋被一根钢锥贯穿，稍微动一动就会撕扯到伤口。


    印象中自己似乎是在和卡尔还有法比安他们喝酒庆祝，最开始只是随便喝一点，但很快有人一边喝酒一边哭，旁边的家伙开始唱歌，然后小书记官喝醉了，开始一口气不停地嘟囔一大堆官方术语堆砌出来的废话，再然后……


    嗯，再然后就完全没印象了。


    拼命克制着昏昏沉沉的意识，努力控制着身体的安森从椅子上站起身，让自己尽快恢复清醒。


    情况有些不对。


    大概是因为醉酒加上晕车的缘故，意识有些昏昏沉沉的，但他仍记得今天是抵达克洛维城的日子；自己脚下的“极寒风暴”号，应该在九点三十分出现在王都中央西站，而现在……


    望着车窗外无月的星空和荒凉的景色，安森的表情逐渐凝重。


    “你醒了？”


    熟悉的声音从一旁响起，精神恍惚的安森扭过头，看见捧着蛋糕的莉莎正坐在自己对面的座椅上，瞪着大大的眼睛，关切的望着自己。


    不对，真正的莉莎是不会使用第二人称的，所以她是……


    “塔莉娅小姐？”


    看着安森那略有几分诧异的表情，微笑着的女孩儿放下了手里的蛋糕。


    “亲爱的安森，坐吧。”


    深吸一口气，环视四周的安森略有些紧张的回到了座椅上：“这里是哪儿？”


    “哪儿？当然是蒸汽列车的包厢里了。”女孩儿眨了眨眼睛，带着几分好奇笑道：


    “否则还能是哪儿？”


    安森没有说话，但整个人已经像是被当头浇了一盆冰水，彻底清醒了。


    “你好像有点儿紧张。”


    看着下意识望向窗外的安森，塔莉娅柔声道：“没什么可紧张的，这里是克洛维王国，你和塔莉娅在自己的车厢里，绝对没有任何人能伤害你。”


    “别忘了，你可是人家的未婚夫呢。”


    安森浑身一哆嗦。


    “伊瑟尔王庭之战并不顺利，但那并不怪你，而是裁决骑士团临时起意，违背了他们最开始的承诺。”女孩儿叹了口气：


    “虽然很不想承认，但秩序教会和整个旧神世界的战争，貌似真的已经不可避免；点燃战火…已经只是时间的问题了。”


    “幸运的是眼下他们仍然很克制，或者说仍然忌惮于冒然开战会打破自己维持了数十年的均势平衡；仅仅是剿灭一部分十三评议会，甚至不敢过分追究；可一旦他们彻底在伊瑟尔站稳脚跟，证明这种扩张模式可行，未来的局势就很难预判了。”


    “亲爱的安森，这也是为什么会立刻将你们调离伊瑟尔的原因。”塔莉娅突然严肃起来：


    “虽然依靠和弗朗茨家族的关系，以及首席审判官私人的友谊，他们会替你隐瞒关于你施法者的身份，但并不是所有的事情都能瞒得住的；其余审判官早晚能通过那些蛛丝马迹的线索，发现你和莉莎身上的问题。”


    “无论结果如何，伊瑟尔已经注定沦为秩序教会的势力范围，因此你们必须尽快离开；尽管克洛维同样并不算安全，但有弗朗茨家族的庇护，至少多一层保障。”


    塔莉娅缓缓道。


    “情况已经危险到这种地步了吗？”安森忍不住挑了挑眉毛，连带着太阳穴一阵刺痛。


    “比你想象的还要严重得多。”女孩儿正色道：


    “我们原本寄希望于帝国能够对教会构成足够的制衡，但非常遗憾的是，如今的帝国皇帝并不是一位能够真正团结整个帝国的君主；即便倚靠对外战争，他都无法动员起足够碾压克洛维的力量。”


    “某种意义上，这也是过去数十年秩序教会的杰作——扶持克洛维以制衡帝国，支持帝国正统以控制克洛维，提振诸侯以削弱皇帝，支持克洛维扩张以震慑异族……”


    “分而治之？”安森若有所思。


    “正是。”塔莉娅表示赞同：


    “而在历经了数十年后，秩序教会很显然已经开始逐渐意识到，这份平衡已经到了应该被打破的时候；当然，并不是所有秩序之环的信徒都赞同这一观点…但这并不能阻止某些已经在试图‘越界’的家伙。”


    “伊瑟尔…是他们的第一步，也绝不会是最后一步；我们曾经误以为那种脆弱的平衡真的可以维持下去，但事实证明那只是一种妄想。”女孩儿的嘴角露出一丝冷笑：


    “秩序教会…这群伪神的信徒们，甚至连慢慢死去的权利都不打算留给我们；如果我们再任由他们继续妄为，还不如直接自杀来的痛快。”


    “因此，亲爱的安森，某些事情已经不能再等下去了，旧神世界已经…不，不是‘旧神’，而是整个世界已经不能再等下去了；如果不打算被秩序教会统治，变成被伪神操纵和控制的囚犯，关在永远暗无天日的牢笼里，我们必须反抗。”


    “要么胜利，要么毁灭。”


    安森抽动了下喉咙。


    “要我做什么？”


    像是没有听到他的回答，塔莉娅微笑着重新端起了桌上的蛋糕，开心的品尝起来：


    “别着急，安森，我们有的是时间。”


    “今晚，将会非常的漫长……”