太仆寺这个掌皇帝舆马及马政的衙门，始设于北齐，历代相沿未改。但到了大清是设了裁，裁了又设，其命运相比历史同样悠久的大理寺、太常寺和鸿胪寺显得有些坎坷。


    据说初设于顺治元年，没专门的衙署，而是附于兵部武库清吏司，掌管两翼牧场，以直隶、山东、河南、江南额征马价银六十余万两，解太仆寺贮库，岁终复销。因与户部和内务府的职权有些重叠，年底就被裁撤了，各省额征的马价银折钱粮归并户部，两翼牧场归并兵部，皇帝、后妃、皇子等出行由那会儿的御马监、现如今的内务府上驷院供备。


    过了没多久，时任吏科给事中朱徽奏请复设詹事府、太仆寺和尚宝司等衙门，以招揽人才、安定人心。顺治爷虽恩准了，但复设之后的太仆寺仍附于兵部，并且既不用管牧场也不用管马政，就是个养闲人的衙门。


    雍正三年，太仆寺才有了自个儿的衙署，不过不是建在因前朝的太仆寺衙门而得名的太仆寺街，而是建在正阳门东城根儿下，紧挨着詹事府，并且跟詹事府一样变成了翰林官们的进身之阶，依然不用管马政。


    一直到乾隆六年，才分设左右二司牧场，才多少有点事干了。


    本以为太仆寺很清闲的韩秀峰，头一次来衙门点卯竟发现文祥很忙，正在公房里见从口外赶来的官员，院子里还有六七个文武官员等着拜见。


    “韩大人，您总算来了，您的公房在这边，下官早就差人收拾干净了……”


    “煜纶大人和赵大人呢？”


    “禀韩大人，煜纶大人身子欠安，有一段日子没来了。真要是遇着紧要公务，文大人会去他家禀报。皇上回了圆明园，赵大人在圆明园那边当值，每隔三五天回来一次，衙门的日常庶务都是文大人在主持。”


    韩秀峰跟着殷勤无比的主事走进公房，坐下笑问道：“王主事，外头那些人是做什么的？”


    王主事连忙道：“大人有所不知，咱们太仆寺虽没法儿跟上驷院比，但在口外一样有左右两翼马厂，左翼厂在独石口外都石山之北，东西长两百多里，南北宽一百七十里；右翼厂原本在山西大同边外丰镇厅境内，后来东移至独石口外都商河之南，东西长七十里，南北宽八十里。


    那么大的马厂，养那么多马，光靠一个统辖总管哪顾得过来，所以在统辖总管下设左右翼总管各一名，辖各自马厂的厩长、牧长、牧副等文官；并设左右两翼防御各一名，辖各自马厂的骁骑校、护军校等武官，专事侦捕盗窃马匹、擅垦牧地的不法之徒。”


    想到说了一大堆竟没说在点子上，王主事又急忙道：“两翼马厂的那么多文武官员，只有统辖总管是特放的，其余自两翼总管以下职员，皆由统辖总管拟定人选送咱们这儿引见补放。牧长、牧副、牧丁、护军及副协领、笔帖式等，也皆由统辖总管挑补任用，外面那几位就是统辖总管送来的。”


    韩秀峰意识到太仆寺在口外的那两个马厂，跟盐运司的盐场差不多，厂官既管养马也管军；而太仆寺卿和太仆寺少卿与统辖总管之间的关系，则有点像户部尚书和户部侍郎与两淮盐运使或粤海关监督之间的关系，说起来是人家的上官，可人家是皇上特放的，更何况鞭长莫及，几乎管不着他们，也只能每隔几年去巡视下。


    想到太仆寺管口外的那两个马厂纯属有名无实，韩秀峰好奇地问：“上驷院有马厂吗？”


    “有，内务府上驷院在皇内和南苑共有马厩十七个，养马七百多匹。在口外和盛京等地设马场四个，不但养马还养驼。分设官员分任牧马事宜，并设防御、骁骑等官司缉捕盗，维护马厂治安。”


    王主事想了想，又笑道：“其实咱们太仆寺究竟有几个马厂，究竟养多少匹马，无论对赵大人、文大人还是对韩大人您并不重要，皇上命您几位来这儿，又不是真让您几位管马厂马政的。”


    “这倒是。”


    “大人请用茶。”


    “茶待会儿再喝，劳烦老兄先帮本官办件事。”韩秀峰示意小山东拿出早准备好的银钱，笑看着他道：“寺内究竟有多少书吏和下人，本官初来乍到也搞不清楚，劳烦老兄帮本官把这些银钱拿去意思意思。”


    “大人也太客气，下官这就去。”


    刚打发走王主事，正准备找点公文看看，恩俊匆匆走了进来，示意小山东去外面守着，然后带上门急切地说：“四爷，我刚从奏事处领着广东刚发来的奏报，就见文中堂家的老大进宫报丧！”


    韩秀峰大吃一惊，蓦地站起身：“他老人家昨儿个还领着百官恭进先帝爷实录圣训，怎么今儿个就走了？”


    “过来的路上听人说文中堂昨儿个是强撑着进宫的，耗尽了最后那点精气神，所以一回去就倒下了。皇上知道这消息，一定很痛心！”


    “不只是皇上，我们一样痛心。”


    文庆不但是领班军机大臣，也是所有王公大臣中最关照“厚谊堂”的，文庆这一走，恩俊真感觉像是天塌了，禁不住问：“那咱们怎么办？”


    “准备点银子，等散了班一起去吊唁。”韩秀峰从恩俊手中接过内奏事处誊抄的广东奏报，接着道：“文大人正在对面见口外来的官员，你过去跟他说一声。”


    “嗻。”


    目送走恩俊，韩秀峰再次坐下，翻看起内奏事处誊抄的五口通商大臣兼两广总督叶名琛的奏报。


    尽管早有准备，可看着看着却看不下去了，正寻思皇上和郑亲王、怡亲王、肃顺和柏葰、彭蕴章等王公大臣相不相信叶名琛的这些鬼话，文祥跟着恩俊匆匆走了进来。


    “志行，文中堂他老人家走了！”


    “他老人家走得真不是时候，博川，你先看看这个。”


    “什么？”


    “叶名琛的奏报。”


    这封奏报皇上和朝中的王公大臣等了一个多月，“厚谊堂”同样等了一个多月，文祥顾不上再想文庆这一走会不会造成朝局动荡，急忙接过折子看了起来。


    “……英夷领事官吧嗄哩（巴夏礼）藉端起衅，辄敢驶入省河，将猎德炮台肆扰，又在大黄窖炮台开放空炮，自九月二十九日至十月初一日，攻击城垣纵火，将靖海门、五仙门、附近民房，尽行焚烧；


    初一日，又纠约二三百人扒城，经参将淩芳与绅士欧阳泉等，迎击跌毙。初九日，该夷由十三行河面驶至，直扑东定台。经兵勇轰坏兵船，并毙其水师大兵头哂吗糜咯喱，夷匪伤亡四百余名。现在臣等坚守旧城，并调集水陆兵勇二万余，足敷堵剿。”


    看到这儿，文祥也看不下去了，扔下折子道：“巴夏礼跌毙，西马縻各被击毙，还阵斩夷匪四百余。究竟有没有阵斩那么多夷兵他可以随便写，反正一时半会也很难查实。但英夷领事巴夏礼和英夷水师头目英西马縻各要是死而复生，他到时候该如何收场！”


    “以后的事以后再说，但现在他不管怎么信口开河，皇上都会相信，就算明知道他在信口开河也只能相信。”


    “此话怎讲。”


    “不信又能怎样，要是换个人去接任，且不说赶到广州最快也得两三月，就算明天能到任难道还能干得比他更好？”


    文祥反应过来，苦着脸问：“志行，你是说皇上明知道他是在信口开河也不会怪罪他？”


    韩秀峰沉吟道：“只要能撑过去，皇上不但不会怪罪，或许还会升他的官。毕竟他能撑到现在实属不易，只是不晓得还能撑多久。庆贤他阿玛的前车之鉴摆在那儿，我估摸着他撑不下之日，就是他被革职逮问之时！”


    “志行，他将来会落得什么下场是他的事，当务之急是咱们接下来该怎么办？”文祥越想越担心，紧盯着韩秀峰忧心忡忡地说：“你现在掌管‘厚谊堂’，打探整理验证夷情本就是你份内之事。要是上折子拆穿他的鬼话，皇上一定不会高兴；可要是什么也不做，当没看到这道折子，当着什么也没发生，到时候不但他会倒霉，你一样难辞其咎。”


    “博川兄，这你大可放心，我并非什么也没做。”


    “你做什么了？”


    “我已命云清急赴广东，命始真赶赴上海，去瞧瞧事情是不是跟他在折子里所奏的这样，要是一切属实自然好，要是局势一发不可收拾也可相机行事。”


    文祥惊诧地问：“志行，你该不会连云启俊和令妹的话都不信吧？”


    韩秀峰接过折子，意味深长地说：“耳听为虚，眼见为实，还是派人去瞧瞧的好。”


    文祥猛然反应过来，哭笑不得地说：“明白了，你这是装装样子，看似做了不少，实则什么也没做！”


    “装装样子总比啥也没做好，至少不用担心叶名琛的鬼话将来被拆穿之后，咱们‘厚谊堂’被牵连。”


    “你还真是个会做官的，要是没猜错，跟军机处那几位大人禀报时也没把话说死吧。”


    “这是自然。”


    看着韩秀峰理所当然的样子，文祥终于明白了韩秀峰为何让他看这道折子，又为何跟他说这些，不禁苦笑道：“受教了，不过文祥愚钝，老弟你这一套我文祥学不来！”


    “学不来也得学！”


    韩秀峰紧盯着他，诚恳真挚地说：“博川兄，文中堂走了，肃顺大人也不晓得是不是因为被人挑拨，待我也大不如以前。广东那边又如此吃紧，我估摸这才是刚刚开始，可以说‘厚谊堂’已经到了最难的时候，上上下下、京内京外那么多人，今后全指着老兄你。”


    “指着我，我又能做什么？”


    “做官，做大官！”


    “又来了，等我能遮风挡雨，真不晓得等到猴年马月。”


    “可对我们而言，有盼头总比没盼头好。”


    这儿是太仆寺，不是‘厚谊堂’，韩秀峰担心墙外有耳，不想再绕圈子，直言不讳地说：“博川兄，要是没记错口外的统辖总管是察哈尔都统兼任的，外头那些从口外来的文武官员，也全是察哈尔都统送来引见补用的，并且按例左右两翼马厂的职官得由察哈尔人充任，所以我觉得只要履历上没把名字、年纪写错，就照着察哈尔都统的意思赶紧交吏部引见补用。”


    文祥正打算做一个称职的太仆寺少卿，所以才挨个儿召见从口外来补缺的候补候选官员，仔细询问马厂上大事小事，并且已发现有两个不但目不识丁甚至糊涂透顶，正打算让那两个蠢才滚蛋，没想到韩秀峰竟会这么说。


    他想想还是不甘心，禁不住问：“什么照察哈尔都统的意思，那还要我太仆寺做什么样？”


    “要是驳回一两个，人家会再送一两个来，反正只能用察哈尔本地人，用谁不是用？”


    “可是……”


    “博川兄，没那么多可是，多一个朋友总比少一个朋友好，何况人家还是都统。”见文祥欲言又止，韩秀峰话锋一转：“别忘了我一样是太仆寺少卿，这件事我一样有权过问。”


    “好吧，听你的行了吧，剩下的那几个也不见了。”


    “这就对了嘛，你在这儿又能呆多久，无过便是功，犯不着因为这点事得罪人。”韩秀峰拍拍他胳膊，又一脸无奈地说：“我原本没打算来点卯，结果因为皇上打算赏我个举人出身，被肃顺架在火上烤，今后一言一行都得谨慎谨慎再谨慎，所以你得找点事给我做做。”


    “该做的事你又不让做，我去哪儿给你找事做？”


    “随便找点事，装装样子也行。”


    见韩秀峰不像是在开玩笑，文祥又问道：“皇上赏你举人出身跟肃顺又有什么关系，你又怎么个被他架火上烤的，我怎么一点消息也没听说？”


    韩秀峰苦笑道：“一时半会儿也说不清，等皇上降下谕旨你就晓得了。”


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