韩秀峰之前说不大可能有同乡来京冒籍应试，但不等于没同乡来考。


    因为按例各省的监生、贡生甚至连捐纳的例监、例贡既可在本省应试，也可以来京应试。


    顺天府乃天子脚下、首善之地，顺天乡试的中额也比各省乡试多，平均下来别的省份一百四十五个生员才能取一个，而顺天乡试算下来二十来个考生就能中一个举人。尽管外省监贡生得跟直隶考生区别开，按例由国子监录科，中额没那么多，但想考中举人也比在本省容易一些，所以一些省份的监生、贡生纷纷来京应试。


    值得一提的是，顺天考生跟保定、正定等府的考生一样有所区别，他们归顺天学政录科；此外，满洲考生和钦天监的天文生一样可参加大比，甚至连在修撰实录馆、国史馆效过力的士子都可应试。


    可以说顺天乡试不只是顺天府的乡试，也不只是直隶乡试，而是仅次于礼部会试的大比，前来大比的考生竟有八千多名！


    贡院几乎每隔两三年就修一次，所需银钱由户部和直隶藩库支出，可这些年不太平，朝廷为剿贼平乱不晓得耗费了多少钱粮，现在洋人又起衅，僧格林沁麾下的近万兵勇都吃了上顿没下顿，朝廷去哪儿弄银子来修缮贡院？


    许多号舍不能住人，不得不搭建席棚，设桌分号。


    由于没钱闹出的笑话还不止于此，比如同考官和书吏、差役们进了贡院之后没饭吃，互相怄气。又比如考卷用纸来迟，差点来不及开考……搞得主考官和两位副主考手忙脚乱，焦头烂额人。


    不过这些事韩秀峰并不知道，因为八月初九开考的那一天，他就带着九名河营把总、外委又去了天津。并且这一去竟呆了近一个月，直到今天也没回来。


    他究竟在天津忙啥子，吉云飞不知道，只知道南苑是个散心的好地方，今儿个一早，又优哉游哉地乘坐骡车来了。


    韩秀峰不在“家”，早觉得抛头露面也没什么的任钰儿出面接待。


    先让余铁锁找几个海户帮着收拾出一个院子，然后同连儿一起张罗酒壶，再让余铁锁去请荣禄和王千里过来作陪。


    安排的面面俱到，吉云飞真有股宾至如归之感，这一喝又喝高了，睡到太阳快落山了才醒来。


    守在外头伺候的连儿急忙去打水给他洗脸，任钰儿闻讯而至，赶紧过来给他沏茶。见他酒醒之后诗兴大发，任钰儿岂能错过这个机会，竟跑回去拿来一叠前些天做文章和几首诗，请他这位翰林官评点。


    吉云飞接过文章一看，不禁笑问道：“钰儿，你这是考我，还是考你自个儿？”


    任钰儿一脸不好意思地说：“我哪敢考您，自然是考我自个儿。”


    “既然是考你自个儿，应该等你四哥回来，拿去这次北闱的同考官瞧瞧。”


    “吉老爷，您不但是翰林老爷，也做过同考官，我就想知道你觉得怎样，就想知道能不能入得了您的法眼。”


    吉云飞看着任钰儿的考卷，感叹道：“果然是个才女，果然巾帼不让须眉。”


    任钰儿激动地问：“吉老爷，照您说这文章还行？”


    “不是还行，而是很好。”


    “您可别哄我。”


    连儿对任钰儿太了解了，知道她就想跟那些读书人比比，忍不住问：“吉老爷，照您这么说，我家小姐要是男儿身，要是也去大比，一定能中举人？”


    想到当年做同考官的经历，吉云飞放下文章意味深长地说：“能不能中举人，文章做得要好，诗写得要好，字写得要漂亮，更要看运气。”


    任钰儿心想科举不就比文章吗，禁不住问：“运气？吉老爷，小女不大明白。”


    吉云飞犹豫了一下，随即笑问道：“钰儿，你知不知道北闱这次有多少学子应试？”


    “知道，好像有八千多。”


    “那你知不知道这次北闱，皇上拣选了多少房考官？”


    “十来位吧？”


    “这就是了，”吉云飞喝了一小口茶，不缓不慢地说：“八月初九开考，前后三场，十六考完，九月初就要放榜。考生们的考卷又要誊抄糊名，而在贡院当差的书吏拢共就那么多，最快也要三四天才能誊抄完。换言之，十来个房考要在短短十日内阅完八千多份考卷，算下来一个房考一天要看八十多份，还要进行比较，你觉得看的过来，比的过来吗？”


    任钰儿之前真没想过这些，下意识问：“吉老爷，您是说考官们不会全看？”


    “虽说朝廷每次选派同考官时，都是挑年富力强、精壮干练的之人，可再年富力强、再干练也看不过来，何况还有不少房考生性懒惰。”


    “真不看？”


    “也不是不看，有些房考是一目十行，只看看文章工不工整，然后挑几份之前认真看过的，觉得不错的呈递给副主考定夺。有些房考……有些房考甚至将补批、补点等事交给家人办理，你说要是运气不好，光文章做得好又有何用？”


    “他们将补批、补点之事交给家人办理，他们的家人识字吗？”任钰儿不敢相信这是真的。


    “能带进贡院的家人自然要识几个字，其实就算斗大的字不识一箩筐也没关系。许多房考会在考生们考的时候，预先自行拟好一些诸如“欠警策’、‘未见出色’之类的空泛批语，阅卷时一目十行、走马观花，挑选一些字迹工整、赏心悦目的卷子推荐给副主考。至于其它的卷子，他们才不会细看内容呢，直接把事先拟好的批语贴在试卷上了事。”


    看着任钰儿一脸不可思议的样子，吉云飞又苦笑道：“有一科考试，一名才华横溢的考生落榜。他不服气，执意要查看试卷。结果发现，卷上竟批贴有‘火腿一支’四字。”


    “火腿一支，这算什么批语？”任钰儿不解地问。


    “你有所不知，只要进了贡院，朝廷都会供给主考官、副考官和房考官米面、粮油和火腿、鸡鸭鱼肉等吃食。那个房考见办差的人迟迟没给他送火腿，就写了一张条子，结果他的家人弄错了，竟把索要火腿的条子当作批语贴人家的考卷上去了。”


    “后来呢？”


    “那个考生自然不会答应，发现阅卷的房考官还是他熟识的人，就带着落榜试卷去找房考理论。房考承认弄错了，赔罪道歉。考生说辛辛苦苦准备了三年，你看都没看就让我名落孙山，你还好意思跟我套近乎？”


    吉云飞顿了顿，接着道：“那个房考先是装可怜，然后破罐子破摔。说要是打官司，就你我的交情，您一定于心不忍。并且就算闹上公堂，都已经放榜了也不可能再补录。说要赔偿的话，他一样赔不起，他一个穷翰林，家徒四壁，厩中只有一头骡子，你实在想要就牵走。”


    “最后呢？”


    “那个考生没办法，只能把那头骡子牵走了。”


    任钰儿愣住了，因为这一切完全出乎了她的想象。


    吉云飞以为她不相信，想想又说道：“至于那些被房考推荐到副主考和副主考推荐到主考官案上的卷子，由于阅卷时间匆促、试卷数量众多，主考官和两位副主考一样不会全部细看。


    我认识的一位副主考，只看诗不看文章，一是他本就喜欢作诗，觉得只要诗作得不错的，文章自然不会差。二来诗才几行字，看诗比阅卷省心省力；我还认识一位主考官，他年事已高，精力不济，实在阅不动卷，干脆把考卷摆成一圈，把鼻烟壶摆在中间，然后转动鼻烟壶，鼻烟壶的头对着哪一份考卷，哪份考卷的考生就可取中。”


    “这可是为国抡才大比，他们这么做也太儿戏了吧！”任钰儿哭笑不得地问。


    “儿不儿戏暂且不说，我只是想让你明白，有时候这运气真的很重要。”吉云飞长叹口气，再次端起了茶杯。


    任钰儿正不知道该说点什么好，这段时间也总往南苑跑的富贵竟又来了，一进门就殷勤无比地上前给吉云飞行礼。


    “老弟免礼，再说又不是外人。”


    “吉老爷，您的确不是外人，但您一样不是一般人。”


    “不是一般人，那我是什么人？”吉云飞忍不住笑问道。


    “您是翰林老爷，您是贵人！既是四爷的贵人，也是我富贵的贵人！”


    “富爷，别再恭维吉某了，您现而今可了不得，大儿子官居南苑主事，老二在外奏事处当差，吉某可不敢受此大礼。”


    “吉老爷，我是说心里话。”富贵很清楚吉云飞跟韩秀峰的关系，再次拱拱手，随即回头笑道：“钰儿姑娘，我今儿个来一是瞧瞧我家吉禄，二是瞧瞧四爷回来了没有。”


    “我四哥一定是因为什么事给耽误了，不然也不至于到现在也没回来。”


    “四爷就是个劳碌命，这些年总是忙这忙那，一心为朝廷效力，没过过几天安生日子，跟妻儿也是聚少离多。”富贵轻叹口气，想想又说道：“别人什么也不干就能升官发财，可四爷呢，累死累活到今天还只是奉宸苑卿，真是干的不如看的。”


    “富爷，您这话从何说起？”吉云飞笑问道。


    富贵跟文祥没什么交情，甚至都没怎么打过交道，真为文祥能做上军机大臣，而当年提携过文祥的四爷却只是奉宸苑卿愤愤不平。再想到吉云飞跟文祥的关系不一般，连忙道：“吉老爷，您千万别误会，我是说朝堂上那些尸位素餐的大人。”


    “谁？”吉云飞追问道。


    富贵被问得没办法，只能硬着头皮道：“来前听到一消息，说柏中堂又升官了，走出内龙门，吃完鹿鸣宴，就接到圣旨，补授文渊阁大学士，管理兵部事务。”


    大学士可没那么好补，吉云飞果然大吃一惊，喃喃地说：“大学士兼军机大臣，真宰相也！”