乔伍德区，一栋两层的房屋内。


    临近傍晚，佛尔思·沃尔才从午睡中苏醒，她看着窗外已经变得昏黄的阳光，在床上挣扎了片刻，还是艰难地爬了起来。


    简单洗漱后，这位最近昼伏夜出，黑白颠倒的作家兼“占星人”摸着有些干瘪的肚子，想着是在家中简单做些吃的，还是奢侈地出门，在附近的餐馆解决晚饭。


    “反正休肯定还在忙她的那些任务……唉，感觉这段时间我们很少在一起吃饭了……”


    她嘀咕着，推开卧室的房门，突然闻到一股肉类的油脂夹杂水果甜香的浓郁气味迎面扑来，让她胃部不停抽搐着。


    那是附近最有名的辛记迪西馅饼的气味！


    “休？你回来了？”


    她一边抽动着鼻子，捕捉着香味的来源，一边四处望去，在昏暗的客厅中寻找好友的身影。


    “不，我是准备出去了。”


    背靠佛尔思的大型沙发后方传来含糊不清的回答。


    待她来到两张沙发与茶几共同组成的狭小区域内，直接坐在地毯上，整个身体都被遮掩住的休·迪尔查已经消灭了她的那份迪西馅饼，一口喝完了佐餐的甜冰茶，擦了擦嘴站起身来，指着另一份纸袋包着的馅饼说道：


    “这是留给你的，我要出门去了，大概后半夜才会回来。”


    佛尔思拿起属于自己的晚餐，顾不上烫手烫嘴，揭开包装就一口咬向包裹了大量肥瘦相间的肉末和小块苹果碎的馅饼，让口腔瞬间被浓郁的汁水充斥。


    她满足地哼哼了一声，才含糊地询问道：


    “又是要监视那个什么子爵？”


    “是保护他不受伤害，监视反而在其次。”


    休纠正着自己朋友的误解，她已经来到门边，穿上了靴子，戴上圆顶帽，斜挎起装了了几份报纸用于伪装的小包，打扮得像个报童。


    见佛尔思还在呆呆地啃着馅饼，如同没睡醒一般，她忍不住开口提醒道：


    “你还记得自己今晚要去马戏团的占卜屋吧？”


    “啊？”被馅饼塞得两颊鼓起的佛尔思愣了一下才反应过来，“当然记得，我已经是那个马戏团里最受欢迎的人了，神秘的占星人，每周二四六晚上为您解惑。”


    她咽下口中的馅饼，背起了开场白。


    最近在消化“占星人”魔药的过程中，佛尔思又尝试起“戏法大师”时期的方法，找了个马戏团扮演“占卜家”的角色，效果还算不错，有望在这个月消化完魔药，尝试晋升序列6的“记录官”。


    可惜休赶不上我的进度了，她还需要积累功勋从上线那换取“法官”的魔药配方，而我帮她买来的非凡特性她怎么也不愿意白白接受，非要攒钱从我手中买下……佛尔思嘀咕着，将最后一口层次分明，麦香浓郁的馅饼塞进嘴里，一口咬出内部的肉汁，细细咀嚼着，发出满意的呻吟声。


    学着休的模样一口饮尽甜冰茶，她回到卧室拿出了老师多里安送给自己的水晶球，准备去马戏团继续扮演自己的角色。


    但临出门前，她突发奇想，回到沙发上坐好，一手托住球体，一手在顶部虚触，不断抚摸，口中呢喃低语着。


    渐渐地，水晶球内泛起一丝光芒，照亮了由于太阳下山而越发昏暗的客厅。


    光芒之中，一个身高1米5左右，戴着帽子遮住部分脸孔的报童的身影浮现，她在模糊的画面中快步前行，不时收下一枚硬币，递出一份报纸，目光却频频向某个位置望去。


    ————


    “一份《塔索克报》。”


    休没走出几步，又被一位路过的绅士叫住，要求购买报纸。


    她将目光从不远处的餐厅门口收回，瞥了一眼挎包，“遗憾”地回答道：


    “抱歉，都卖完了。”


    她本就只准备了不到十份报纸，用于伪装身份，没想到希尔斯顿区的居民如此热爱读报，盯梢的目标还未到达，报纸就卖光了！


    无奈之下，她只好取下代表报童身份的圆帽，弄乱自己及肩的黄发，裹紧外套，紧紧捂着挎包，眼神变得锐利，让自己的气质与刚才截然不同，更像是误闯入商业区的流浪者。


    这下别说买报纸了，就连和她相对而行的路人都纷纷让开位置，移开视线。


    这让她轻松地找到了一个隐蔽的角落，观察起街对面那家豪华餐厅。


    不知多久后，一辆绘制着由一朵花和两枚指环组成的纹章的四轮马车缓缓驶来，停在餐厅前，瞬间吸引了休的视线。


    那是斯特福德子爵家的马车！


    她精神高度集中地盯着马车，直到上面走下一位身穿燕尾服，头戴白色发套的中年绅士，将同行的年轻小姐迎下马车，挽着她的手走进餐厅。


    就在马车离开，餐厅大门尚未关闭的瞬间，休看到了斯特福德身旁女伴的脸孔。


    她容貌秀美，棕发挽起，露出白皙的脖颈，小鹿般活泼的眼神带着一丝崇拜望向身旁的子爵，嘴角上翘，满脸幸福的表情。


    那是休的朋友，变成女性的“女巫”雪曼。


    她怎么还和斯特福德子爵在一起，还一脸陷入爱情无法自拔的样子……


    休脸色变了变，嘴巴嘟哝着，目光紧紧锁定在两人的背影上，不知是在埋怨对方还是自己。


    在她没注意到的角落，反射出街景的橱窗玻璃上，一道白色的人影唰地闪过。


    ————


    “‘白之圣女’卡特琳娜？她为什么要保护斯特福德？”


    嘈杂的罐头工厂后方的办公室内，穿着黑色古典长裙，气质温文甜美的特莉丝扬了扬眉毛，不解地询问道。


    “不是保护，是监视，”坐在她对面，一身朴素白裙，与对方形成鲜明对比的安吉尔缓缓说道，“我的消息来源并没有指出是卡特琳娜，只是表明有高序列的魔女隐藏在他身后……但在贝克兰德，符合条件的应该只有她。”


    “所以，斯特福德其实知道这件事，知道有人在密谋对付他，知道接近他的雪曼有着其他目的，他那副被其吸引的模样都是伪装？”


    特莉丝自言自语道，似乎突然想明白了很多事，表情不断变化，最终固定在一抹淡淡的笑容上。


    她拿起桌上细口圆腹，侧面看去如同窈窕美人的透明玻璃瓶，将不断泛着气泡的深棕色液体送入口中，尝试性地抿了一口，眉头再次皱起：


    “太甜了，就像雪曼和斯特福德之间互相知道对方在做戏的虚假爱情……嗝。”


    说着，她打了个嗝，将胃里的气体排出。


    “喝够了苦涩的啤酒后，东区的工人很快会喜欢这种爽口又能补充糖分的饮料的，”安吉尔轻笑一声，伸出手指，在“可乐”的瓶身上点了一下，让玻璃瓶表面泛起白霜，内部液体温度也迅速降到冰点，“再喝一口试试。”


    特莉丝瞥了她一眼，拿起寒意浸透手心，带来一种莫名爽快感的玻璃瓶，又尝了一口内部的碳酸饮料。


    这次，她久久没有发出评价，而是低着头，回味着冰冷的液体深入喉咙直达腹部的感觉。


    “这样喝起来好一些了，”她依依不舍地放下瓶子，迅速换了个话题，“既然确定有‘陷阱’，那我们要，嗝……放弃这个计划吗？”


    “当然，继续下去只会白白牺牲雪曼，说不定你也得搭进去……通知她，利用半个月的时间慢慢疏远斯特福德子爵，离开他，丢掉现在这个假身份……然后，我们直接绑架斯特福德，问出一切信息！”


    啊？


    特莉丝一时间有些愣神，她本以为面前这位金发的魔女准备放弃现有计划，放弃这个被军方和“魔女教派”抛出的诱饵，另外寻找大雾霾真相的线索，却没料到对方话锋一转，居然准备强行绑架由“不老”魔女保护的目标？


    “你不是说卡特琳娜·佩莱在盯着他吗？她可是‘不老’魔女。”


    她忍不住出声提醒道，以免这个“绝望”魔女白白送死。


    “当然，我会借助‘隐秘’的力量，防止消息外泄，在动手前我也会和卡特琳娜接触一下，了解她的意图。如果真的无法避免冲突……”


    安吉尔说着，再次伸出手指，触碰桌上的空玻璃瓶。


    透明的玻璃以她接触的位置为中心失去了光泽，灰白色迅速蔓延，顷刻间，造型新颖的玻璃瓶就变成了表面斑驳的石头。


    “……我也是‘不老’魔女了。”


    ————


    拜亚姆的反抗军私港内。


    “红发女郎”号的甲板上，刚从“不老泉”返回，稍作休息就准备再次出海的水手们正将一箱箱水果、蔗糖搬进船舱，船舷下方的海面，一只身材窈窕的海妖懒懒地顺着海浪漂浮着，露出被鳞片覆盖的肚皮。


    船长室内，仍旧一头红发，没有继续伪装的伊莲刚用一枚金币送走了恐怖的无头信使，展开“金色女王”寄给她的信，粗略扫了一眼，就面露惊讶之色。


    “扩充船只，先订三艘和‘红发女郎’一样的三桅帆船？


    “不用继续隐瞒身份，最好让特雷茜知道我就是伊莲？


    “做好晋升‘收割者’的准备？”


    她拿起桌上的信封，从中抖出一枚由紫色半透明晶体构成的符咒，借着油灯的光芒仔细观察，发现内部有一条蜷曲着的，有十二个环节的小虫。


    ————


    周二傍晚，北区阿尔卡街的“老维尔餐厅”门口。


    一辆雇佣马车停在街边，身穿双排扣礼服，肩膀稍微垫起，头戴半高丝绸礼帽的年轻男子率先走下，伸手接过同行女性纤细、白皙的手，帮助她也下了车。


    后者穿着一身淡绿色的连衣裙，金色长发披在身后，除了左手无名指点缀着紫水晶的金戒指和胸前枫叶型的坠饰外，没有其他喧宾夺主的装饰。


    她挽着身旁男士的手，一同走进老维尔餐厅，在侍者的带领下来到二楼的包房。


    将客人送进包房，拿到了小费的侍者步履轻快地回到一楼，一边感慨今天的运气不错，一边回忆起那对年轻男女的样貌。


    他突然发现，自己记得对方的衣品不错，服饰搭配也颇具美感，但唯独两人的样貌却十分模糊，无论如何也想不起具体的细节。


    奇怪……他嘀咕着，将小费塞进了口袋，很快忘掉了这件小事。