大明，北京城。


    这里是大明的京师，而这个城市中央巍峨的紫禁城也是天下的中枢。


    这座始建于大元的大都在朱棣登上皇位后大兴土木，取代老朱在南京的皇宫，重新又成为了天下的中心。


    自从京师由南京移到北京之后，转眼已过去二百多年了，由永乐大帝至今，大明已有十一位皇帝在此君临天下，掌控这锦绣河山。


    万历帝朱翊钧，直至今日已当了四十八年的皇帝，打破了他的祖父嘉靖的记录，成为大明在位最久的皇帝。


    而如今，这位九五至尊，自去年以来，他原本就不好的身体每况愈下，时常头晕目眩不能处事，重病拖累之下，更让这位皇帝感到痛苦不堪。


    万历身躯肥胖，又有脚疾，一直以来身体就不怎么好。他这个病已有好久了，却一直无法治愈，这给他带来了极大的痛苦。


    后世有医学专家判断，万历的病情大概率是下肢动脉粥样硬化，还可能伴有严重的高血压和糖尿病。


    作为历代皇帝中著名的宅男，万历几十年不上朝，除去自己不想见臣子的原因外，病痛的折磨也是其一，但在后宫中却不代表万历对朝廷的掌控无力，相反对于这个国家而言，他依旧是高高在上手握大权的皇帝。


    前几日，万历的皇后王氏突然去了，虽然万历一向宠爱郑贵妃，对于王皇后并没多少感情，可毕竟也是多年的夫妻，王皇后的去世让万历心中不由得伤感万分。


    司礼监掌印太监马荣来到弘德殿，他没有马上进殿，而是低声先询问了万历身边伺候的小太监。


    问过了话后，马荣这才走进殿中，轻手轻脚地来到内殿，一眼就见万历正躺在榻上，背对着自己，身子随着呼吸微微起伏，也不知道是醒着还是睡了。


    不敢惊扰万历，马荣垂手站在门口，静静等候着。


    也不知过了多久，躺在榻上的万历猛然咳嗽起来，马荣急忙上前，帮扶万历起身，轻捶着龙背几下。


    万历吐出一口浓痰，咳嗽缓和了些。马荣回手从小太监手里取过参汤，伺候着万历喝了两口。


    参汤下肚，万历脸色转好了许多，他这才留意到伺候自己的马荣，开口就问：“何事？”


    “方阁老在仁德门外跪求恭请皇爷圣安。”马荣低声禀报道。


    “他怎么又来了？”万历皱起眉头，方从哲是内阁首辅，四月初六，王皇后去世，方从哲求见圣颜，但被万历直接打发了回去，没想这才过了几日，方从哲又来了。


    而且听马荣所言，方从哲居然在仁德门外跪求，堂堂大明内阁首辅，如此行径让万历极为不快，这不是硬逼着自己见他么？


    一时间，万历下意识想开口说不见，可话到嘴边万历又迟疑了。


    如今内阁无人，方从哲身为首辅却是独相，整個内阁就方从哲一人，不仅是内阁，就连部院堂官加起来也不过五人，都御史常年无人，科道官寥寥十几人，整个大明中枢机构官员空缺无数，各部门一个人要干三四人的活，勉强才能维持运转。


    自前首辅叶向高后，方从哲是万历特意挑选出来接替叶向高的人选，也是他摆在内阁的一尊泥菩萨。一旦方从哲撂挑子不干，那么大明朝廷就彻底瘫痪了。这可是有前车之鉴的，去年的时候方从哲就这么干过，直接在家躺了四十多天罢工，强烈要求万历答应他辞去首辅之职，万历再三挽留安抚，花了好些气力这才让方从哲重归内阁上班。


    眼下，自己的身子一日不如一日，病情也比去年此时更严重许多。如果这个时候方从哲再撂挑子，那么朝政就瘫痪了。再加上去年辽东大败后，大明如今危机重重，万历哪怕再不愿见方从哲，在这种时候也只能见上一见再说。


    “去！带他来见朕。”万历犹豫了下，觉得还是见一见的好，免得逼迫方从哲过甚这家伙又搞罢工。


    马荣应了一声，退下后快步走出弘德殿，片刻后到了仁德门外，见到马荣来了，一直跪在门外苦苦等候的方从哲顿时大喜，急忙问是不是皇帝肯见自己了？


    “皇爷在弘德殿见阁老。”马荣低声说道，方从哲面露喜事急忙站起，可刚一起身因为跪了太久脚下一软差一点跌倒，亏得马荣在一旁搀扶了一把，这才没让方从哲直接跌个跟头。


    由马荣领着入了内宫，片刻后来到了弘德殿。马荣让方从哲在外稍后，他先进去禀报，方从哲向马荣拱了拱手以示谢意，马荣就先进去了，不一会儿马荣再出来，带着方从哲进了殿中。


    “老臣叩见陛下，陛下圣安……。”


    进了内殿，方从哲一眼就看见了已经半躺在榻上的万历皇帝，连忙上前行礼。


    “先生不必多礼，起来吧。马荣，给先生看座。”万历抬了抬手，声音不高却带着威严。


    马荣连忙搬来一个锦凳请方从哲坐，方从哲再一次叩谢皇帝，这才小心坐了下来。


    坐下，朝着不远的皇帝望去，方从哲心里着实感慨见皇帝一面太不容易了。他一个堂堂大明内阁首辅，进内阁到如今已有八年了，这八年里，他今天居然是第二次见到皇帝。


    当年嘉靖帝也是常年不上朝，躲在后宫修道。可那时候至少内阁运转正常，内阁阁老要见皇帝也不难。哪里像自己一样，整个内阁就他一个光棍司令，要见皇帝一面比登天还难，要不是这一次自己舍去了脸皮，以首辅之尊跪在门前哭求，说不定还是见不着皇帝的面呢。


    “圣体违和，外间不能尽知。昨闻御医传示，臣不胜惊惧。又值中宫皇后崩逝，圣心哀悼。伏望皇上宽慰圣怀，善加调摄，以慰中外臣民之望。”面对皇帝，方从哲恳切道。


    万历缓缓开口：“朕知道了，如今国家多事，先生可尽力辅助。”


    方从哲拱手：“臣蒙皇上厚恩，倘可图报，敢不尽力！”


    万历叹了口气，对方从哲道：“朕自昨岁三月以来，时常动火，头目眩晕。肚腹不调，呕吐几次，脾胃受伤。至今不时泻痢，身体软弱。因泻多，下部肿痛难坐。又湿痰流注，右足痛，动履不利。每日文书俱朕亲览，但神思恍惚，眼目昏花，难以细阅……。”


    “马荣！”


    “奴婢在！”


    “取太医院案卷给先生一观。”


    马荣连忙应了一声，走到一旁取出太医院给皇帝看病的病例递给方从哲，方从哲接过后细看，果然上面写的病情和刚才皇帝所述的一致。


    “先生！”万历继续开口。


    “皇上……。”


    “先生请上前来。”万历朝方从哲招手，方从哲起身上前来到万历身边，万历卷起袖子给方从哲看自己的手腕，指着手腕上的浮肿叹道：“非朕不见先生，实是朕疾病缠身，国家大事还需拜托先生多多辅助才是。”


    方从哲心中暗叹一声，他原本以为万历是装病不见自己，没想到万历是真病。而且这一次见到万历，明显感觉到皇帝的病情不轻，人也消瘦了许多，这些都是做不了假的。


    方从哲先安慰了皇帝几句，无非是说什么皇上一身百神呵护，但加意调理，自然万安的话，说完后，趁这个难得的机会，方从哲又一次旧事重提，向万历诉苦，告诉万历朝廷各部门缺员严重，内阁又只有自己一人，自己年老体弱精神不济，实在独木难支。再加上辽东军情大事尚未解决，现在又皇后大礼，还请增两人入阁，以协助自己处理事务。


    至于这两人是谁，方从哲之前上书过皇帝，分别是史继偕和沈纮，万历微闭着眼，等方从哲说完后，不置可否摇了摇头。


    “辽东之事只因文武不和，以致如此，之前阁臣本朕已批复，因朕寿节，文书多，不知安在何处，待查出即发。”


    方从哲一愣，连忙又道：“增请阁臣之事还请皇上早赐查发才是。”


    “知道了，等朕身子稍好就办。”


    方从哲见万历又采取拖延政策心中苦涩，继续又道：“见今大僚科道缺乏至极，当此多事之时，望皇上即赐补用。”


    “知道了，朕身子好些一起办。先生可回阁办事，尽心辅理，不要推诿……。”


    方从哲怎么都没想到这个时候了万历还继续拖延，正要继续再提的时候，只见万历嘴里嘀咕着：“知道了……朕知道了……。”声音渐轻，眼皮子也耷拉下来，当着自己的面就这么睡了过去。


    瞧见这一幕，方从哲也不知道说什么好了，这时候马荣来到方从哲身边，低声说皇上病重，如今已见了方阁老，要说的也和皇上说了，为了皇上龙体康健，还请方阁老先回，既然皇上都已经知道了，那些事就耐心等着皇上身子好些后办就是了。


    见此，方从哲也是无奈，只能起身冲万历叩首，随后离开了弘德殿。


    方从哲前脚刚从弘德殿离开，前一刻还昏昏沉沉的万历后一刻就睁开了眼睛，看着殿外的方向，万历微皱眉头，一副若有所思的表情。