天嘉二年，正月。
湘州之地，北周贺若敦和南朝侯安都还在继续对峙。
被侯瑱料中，淮南果然又起风波。
王琳投奔北齐之后，授骠骑大将军、开府仪同三司、扬州刺史，封会稽郡公，增加兵秩。
本朝合州刺史裴景晖是王琳之兄王珉的女婿，企图以私属部曲为乡导，引王琳入侵。
齐帝派王琳与扬州道行台左丞卢潜率兵前往，王琳不知为何沉吟不决。
裴景晖唯恐事情泄露，焦虑之下投奔了北齐。
侯胜北若是得知，肯定大吃一惊，果然被毛喜说中了。
裴景晖的投靠，让齐帝见识到王琳在南朝的影响力，于是赐玺书，令出合肥，镇寿阳，部下将帅悉听以行，召募伧楚之人，欲以南人制南。
尚书左丞苏珍芝则是建议修石鳖等屯，自此淮南军防足食，更图进取。
……
此时的齐帝，已经换成了高欢第六子高演。
去年在鲜卑贵族和河北汉族高门的血腥斗争中，太皇太后娄昭君之婿，少帝高殷的顾命大臣，主政宰辅，尚书令，特进、骠骑大将军、开封王杨愔错判了局势。
他做出表率，自解开府及开封王，欲收拾高洋时代爵赏多滥的局面，对冗官加以澄汰。
诸叨窃恩荣者皆从黜免，由是嬖宠失职之徒，尽归心于常山王高演和长广王高湛兄弟。
平秦王高归彦最初与杨愔同心协力，既而转变立场，以疏忌之迹告二王。
杨愔忌惮二王声望，欲外放二王为刺史，奏知太后李祖娥，却被高澄霸占的高仲密之妻，女官李昌仪泄露给了太皇太后娄昭君。
二王设宴，与鲜卑勋贵贺拔仁、敕勒人斛律金、其子斛律光约定暗号。
劝酒至杨愔，高湛一曰”执酒”，二曰”执酒”，三曰”何不执”，大家就一拥而上执之！
杨愔不虞有他，坦然赴宴，被众鲜卑拿下。
拳杖乱殴，头面血流，杨愔的眼珠也被打出一只。
四位受高洋遗诏辅佐少帝的顾命大臣，高归彦投向二王、燕子献、郑颐一并被擒。
娄昭君在儿子和女婿之间纠结，于是训斥孙子少帝高殷道：”此等怀逆，欲杀我二子，次将及我，尔何为纵之！”
再大骂媳妇，少帝高殷之母，太后李祖娥：”岂可使我母子受尔汉老妪斟酌！”
成功地将家庭问题转化为民族矛盾和婆媳矛盾之后，娄昭君还想挽救一下女婿的性命，问杨郎何在？
可是一听说杨愔的眼珠子都被打出来，无颜立于朝堂，这仇没法化解了。
遂听由高演，尽数斩之。
这是继高敖曹战死，所部汉军遭受重大损失之后，北齐汉人势力的又一次重大挫折。
……
正当王琳败北投齐之时，高演就任大丞相、都督中外诸军事、录尚书事。高湛则是任太傅、京畿大都督，两兄弟瓜分了大权。
高演封长兄高澄三子高孝珩为广宁王，四子高长恭为兰陵王，尽显兄友弟恭。（注1）
顾命大臣没了，接下来废少帝、新皇入主大统也就顺利成章。
高演即位，立年方五岁的儿子高百年为太子。
他似乎忘记了二哥高洋的前车之鉴，也有可能觉得自己一定能活到儿子长大成人，顺利交班……
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回到湘州战场，侯瑱熬过了年，身体状况实在堪忧，只得上表请求回朝。
三月。
侯瑱行至半路而薨，享年五十二岁。
南朝损失一员方面之将。
陈蒨以徐度继任侯瑱，都督湘、沅、武、巴、郢、桂六州诸军事，改授镇南将军、湘州刺史。
此时，侯胜北已经在湘西的大山中征战两月有余。
此前他向国子学的老师请教过南蛮的情况，知道以盘瓠、廪君、板楯三部最大。
其中盘瓠部六子，自先秦就居住于五溪之地，武陵蛮正属于盘瓠部后裔。
五溪为雄、樠、辰、酉、武，因此武陵蛮又有五水蛮、五谿蛮的细分。
首领曰精夫，居山壑，事农业。能织木皮为布，以草实为染料，衣服五色斑斓，赤髀横裙，以枲束发。
区区地方土著而已，平定起来还不容易？
只是侯胜北没有想到，平定诸蛮之战，一打就是半年。
他出战了两次，每次都耗时数月。
沿途打破割据的寨砦，镇压大姓豪强，夺取财货钱粮。
同时剿灭盗匪，收聚流民，安抚地方。
一次沿着沅江至五溪，一次沿着澧水至武陵源。
这一路的河流乱石密布，险滩迭起，恶浪咆哮。群山夹江而立，危峰碍日，怪石狰狞。
纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行。
国子学老师的寥寥数语，无法告诉他的详细事实，这半年的战斗，一一教会了他。
……
蛮有冉氏、向氏、田氏者，大者万家，小者千户，更相崇拜，僭称王侯。
蛮民顺附者，一户输谷数斛，其余无杂调。
侯胜北发现蛮人由于赋税轻微，安居乐业，忠心拥戴首领。
但是把首领一族斩尽杀绝之后，蛮人又很容易降伏不再反抗。
他用大姓一族的尸首，堆起了几个小小的京观。
……
蛮无徭役，强者不供官税，结党连群，动辄有数百乃至千人。
州郡力弱，则起为盗贼，户口不可知也。
民众赋役严苦，贫者不复堪命，多逃亡入蛮，是以贼势更盛。
侯胜北发现在蛮人部落和盗匪之中，有不少原来的编户齐民。
他把这些人带了回来，交还给地方，重新入册编籍。
至于他们今后能否生存，会不会再次逃亡，就不是需要自己考虑的了。
……
蛮所在多深险，宜都、天门、巴东、建平、江北诸郡蛮，所居皆深山重阻，人迹罕至。
侯胜北发现最大的敌人和危险不是蛮人粗制滥造的石刀竹箭，而是险要的地势和复杂的山路。
许多寨砦都建在四面壁立的峻险之处，往往只有一条小路缘梯而上。
他身先士卒，披甲先登，几次从高处滑落，摔得几乎背过气去。
有时在大山里连着兜兜转转数日，怀疑自己再也走不出去了。
幸好顺水而行，胁迫土著引领，终于找到了出路。
……
蛮俗衣布徒跣，或椎髻，或剪发。兵器以金银为饰，虎皮衣楯，便弩射，皆暴悍好寇贼。
然又偏迷信神异，易被鬼神之说震慑。
侯胜北发现蛮族性贪婪，喜好华丽之物，容易中诱敌之计，或被妆神弄鬼吓到。
蛮人翻山越岭如履平地，擅长使用弩箭，幸好只是竹弩，射不穿铠甲。
但是不少弩箭涂了毒药，自己有一次被射中手臂，高烧数日差点丢了性命。
……
出战两次，侯胜北所部攻克寨砦数以百计，斩首上千，获生蛮数千口。
他还是心存一线善念，俘虏的不光是精壮，妇孺也一并带回。
至于养活俘虏所需的粮食，则是打破寨子，以及从大户的仓库中取得。
侯安都没有多说什么，平时让这些俘虏做些活计，待班师之时，带回建康为官奴。
……
半年的平蛮战斗，让侯胜北外表更黑更瘦，内心却越发强硬坚韧。
他能吃粗粝饭，喝酱汤，裹一条充满汗臭的毯子在草地上过夜。
一连几个时辰走在不见人烟的深山，路旁一座烧毁的茅屋，一具腐烂的尸体白骨，一丛红得凄惨的山莓，忽然横穿的一条大蛇，都不能让他神色稍动。
如果说建康城曾经带给他一丝贵公子气息，在这湘西大山之中已磨得丝毫不剩。
……
七月。
侯安都再次派遣使节，谓贺若敦道：”骠骑在此既久，今欲给船相送，何为不去？”
贺若敦已经到了山穷水尽的地步，还是强硬回复道：”湘州是我国家之地，为尔侵逼。我来之日，欲相平殄。既未得一决，所以不去。”
侯安都也不着恼，继续派遣使节，这次贺若敦终于松口开出条件道：”必须我还，可舍我百里，当为汝去。“
于是侯安都留船于江上，兵退津路百里。
贺若敦觇知非诈，整理舟烜，勒众而还。
出征时的北周万余军士，病死者十之五六，只剩不到三千人马回到长安。
宇文护以贺若敦失地无功，除名为民。
北周遣江陵旧臣，御正殷不害来聘，两国走上了外交通好的道路。
侯安都也拔营北归，武陵、天门、南平、义阳、河东、宜都郡悉平。
……
九月。
然而回到建康家中，侯安都父子看到的却是一具小小棺椁，以及伤心欲绝的侯夫人。
两人一惊，环顾左右，只见两岁的侯亶惊恐不安，正拉着其生母的衣襟哭泣，不见次子侯敦的身影。
难道？
两人扑向棺椁，打开一看，侯敦用衣物和被衾几层裹得严严实实，玉塞塞住耳鼻，白巾覆面，毫无生气地躺在里面。
饶是两人久经战阵，已经见惯生死，此时也是一阵晕眩。
侯夫人哭诉道，就在他们返师的前几日，侯敦骑马外出，送回来时却断了气。
据侍从说是路边惊起一兔，坠马身亡。
宫中下旨慰问，派人相助，担心尸首难以长久保持，香汤沐浴，以酒擦洗，又提供冰块，龙脑、安息香等物，才等到侯安都父子回来，见上这最后一面。（注2）
侯胜北一阵伤心，二弟追着自己玩耍的情形还历历在目，没想到年方十二，就成了不归之人。（注3）
一个孩子呱呱坠地，好不容易才养那么大，即将成为少年时却中途夭亡，阿父阿母会是多么伤心难过。
侯安都抚摸着侯敦的冰冷面容，按了按他小小身子的脖颈、胸口等处，沉吟片刻，转向侯胜北道：”胜北，你是嫡长子，本该为我桂阳郡公世子。不过你已有军功在身，如今敦儿早亡，这桂阳国的世子之位，就让给你弟弟，如何？“
竟是一副商量的语气。
侯胜北点头，他本来就不太在乎这些虚华，何况又不是自己一刀一枪得来的功名。
二弟走得早，小小年纪都未体验过生活美好，让他在下葬之时风光一些又如何呢？
侯安都见他并无异议，于是表奏侯敦为桂阳国世子。
至尊准奏，追谥为愍。
侯安都沉思片刻，又派一什亲卫前往始兴，向侯太夫人和侯秘报丧。
事毕后就留在两人身边，加强防护。
领队之人带着铁面，看身形依稀正是和北齐在建康大战之时，与侯安都一同突阵的骑将。
侯胜北终于看到了此人真容，只见他年近六旬，依然精神健朗，身穿一件不知是灰是白的袍子，身材高大健壮，容貌魁伟非凡，年轻时必定是个美男子。
难道就是因为长得太美，怕损伤了容貌，上阵才要戴上铁面？侯胜北暗暗想道。
不过他此时无心思考别的闲事。
谁都不曾料想到会遇到此等飞来横祸，忙碌着侯敦的葬仪，侯胜北有好一阵子情绪低落，提不起精神，萧妙淽也只有努力安慰开解他。
想到萧妙淽也是在一夜之间，失去了十几个兄弟，侯胜北反倒担心勾起她的伤心往事，于是强作笑颜，强撑无事。
……
待侯敦的丧事办理完毕，已是十月入冬。
这一日，侯安都叫上儿子，来到了宅内一处房间。
地上跪着数人，都是侯敦的左右从人。
“说罢，怎么回事。”
侯安都淡淡道：”你们也是我侯家的老人了，为何要欺骗夫人？”
“家主，并非我等有意隐瞒夫人，实是宫中有令，不得宣扬啊！”
侯胜北的瞳孔收缩，怎么回事，二弟之死竟和宫中有关！？
随从一咬牙：”禀家主，是始兴王陈伯茂于路挑衅起了争执，小主人落马并非遇兔受到惊吓，乃是推搡所致！”
侯胜北又惊又怒，始兴王陈伯茂乃是陈蒨次子，与皇太子一母同胞，素有聪敏好学，谦恭下士之名，深得陈蒨爱重，不想竟然做出这等事！
只是身为皇子那又如何，二弟和我，也是一母同胞啊。
随从继续说道：”小主人落马身亡后，宫中来人协助，收拾小主人尸身，又告诫小人等不得多言。”
侯胜北牙齿咬得格格作响，满腔悲愤道：”不能就这么算了，阿父！”
他第一次遇到这种事，自家已经是一等一的权贵名门了，然而在天子一族的面前，仍是如同草芥吗！
侯安都沉默了片刻，缓缓道：”且看宫中怎么个说法吧。”
……
十一月。
宫中没有任何说法，和侯家之间保持着诡异的沉默。
侯胜北看到阿父召集门客，磨砺兵器，不知在准备干什么。
……
然而国家大事，没有因为侯家发生的小小悲剧就停止运转。
十二月。
甲申，陈蒨立始兴国庙于京师，用王者之礼，使陈伯茂奉祀祭拜。
两天之后，丙戌，诏令司空侯安都出征，讨伐缙州刺史，领东阳太守留异。
侯胜北因平蛮战功升任七品扫虏将军，此次率领二千人随军出征。
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《地名对照》
寿阳：今寿县
石鳖：今宝应县西八十里
五溪：今怀化市
武陵：今常德市中部偏北
天门：今石门县
南平：今安乡县北
义阳：今公安县西
河东：今松滋市西北
宜都：今枝江市西北