侯胜北和宇文恺聊了好一阵，杨坚终于和宇文忻转了一圈回来，解救了他。


    待宇文忻带了弟弟走开，杨坚窃笑不已：“如何？领教了宇文恺的厉害了吧。”


    侯胜北心想要是今后筑城建堤，带上这小子真是一把好手，不过谈起算术问题也是头疼。


    杨坚又拉上他，带到二人面前。


    只见此二人都是身材高大，有八尺开外，侯胜北七尺六寸，杨坚七尺八寸，在二人面前却显得矮了。


    “扶风窦氏，赐姓纥豆陵，这位是大将军窦毅，尚太祖皇帝襄阳公主。这位是窦荣定，我的姊夫，两位乃是堂兄弟。”


    侯胜北暗自感叹关陇子弟的盘根错节，彼此关系之深，向二位窦氏兄弟见礼。


    彼此闲聊，得知窦毅即将远行，前往迎取突厥阿史那氏皇后。


    窦毅抱怨道：“议亲一事，自太祖起就开始商议，足足谈了十年，原来打算迎娶的突厥公主都已经成了老姑娘。现在换了一个公主，齐人在其中作梗，也来求婚凑热闹。前年凉州刺史杨荐、左武伯王庆前往谕以信义，突厥方才绝齐使而定婚。”（注1）


    杨坚趁机说道：“突厥无信无义，所以老爷子才主张对他们不能太软弱了啊。”


    窦毅表示赞同：“你不知道，杨荐足足往返去了十几趟，腿都快跑断了，好不容易说服了木杆可汗。齐人还未死心，我这次去还不知道如何呢。”（注2）


    “哎，这次前往突厥王庭，虽以陈国公地位最为尊崇，毕竟年纪不满双十。一切还是要以许国公为主。”


    窦毅向背对着这边的宇文忻高声道：“仲乐兄，一路往返万里，让令尊多照顾照顾我等晚辈啊！”


    宇文忻表示收到，他年长于诸人，正色训诫道：“木杆可汗西破献哒，东走契丹，北并契骨，威服塞外诸国。其地东自辽海以西，西至西海万里，南自沙漠以北，北至北海六千里，皆为其属，横跨两国。若不加以和好，突厥兵不向齐而向我，劫掠边陲，空耗国境烽火。”


    侯胜北听得，心中一动。


    ……


    回到馆驿，侯胜北躺在床上，任由浓浓的乡愁涌起。


    自从东征回到长安，心里空落落的，总是忍不住想家。


    毛喜训练他时曾经说过，人在异国他乡，当是在一年左右，新鲜感褪去的时候，那时会难以抑制地感到孤独，想要回家。


    熬过了这一段就会好受些，让他务必克制情绪，莫要坏了心境。


    如果实在抑制不住，出门远行一趟，也比勉强行事，露了破绽要好。


    侯胜北如今体会了这份刻骨铭心的滋味，他想阿母、想幼弟、想萧妙淽、想未曾见面的孩儿，以及南朝的山山水水。


    毕竟还只是个二十五岁的年轻人啊。


    侯胜北长叹一声，辗转反侧。


    改日，他向杨坚提出，想去塞外一行。


    对此杨坚并未生疑，侯胜北半真半假，确有思乡之心。加上提到打算陪张泰开解心情，合情合理。


    杨坚遗憾自己有官职在身不能同去，答应和窦氏兄弟打个招呼，让侯兄弟随团同行。


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    保定五年，二月。


    诏岐州刺史、陈国公宇文纯、大司徒、许国公宇文贵、神武公窦毅、南安公杨荐等人，备皇后文物及行殿，并六宫以下一百二十人，前往俟斤牙所迎娶皇后。


    侯胜北带上张泰和麦铁杖，也跟着使团一起出发，不过毕竟是他国人士，不能一同去往突厥牙帐，到北周边境的甘州瓜州为止，观光足矣。


    侯胜北临行前去了趟穷里，接济徐敬文母子之后，就踏上了西出塞外的旅程。


    这是一趟放松心情的旅行，他本来是这么认为的。


    “宇文恺，你怎么也在！”


    “父亲说，不要成天闷在府里捣鼓那些玩意儿，这次带我出个远门。”


    “许国公说得很对，你是该出来走一走，看一看。”


    “大哥哥，午食过后，有空我们来讨论一下算经的学问吧？”


    “……”


    使团走的是北道，自长安出发，沿泾河西北而行，过泾州，经平凉，出萧关、至靖远，在此渡过大河，抵达武威而至甘州、瓜州。


    沿途三千里。


    侯胜北感叹北周战略之纵深，佩服宇文泰经营陇西之决心。


    泾州也是普六茹忠的总管府所在。


    虽然东征无功而返，周帝仍然下诏赐钱三十万、布五百匹、谷二千斛。


    颁布赏赐的使节和使团顺路同行，侯胜北带上杨坚的家书，再次拜会了老人。


    普六茹忠招待了众人，待知道他们的目的后，让带些土产和书信，交予总管凉甘瓜三州诸军事、凉州刺史崔说。


    崔说的儿子崔弘度也在一行人中，他的年纪与侯胜北相当，十七岁成为大冢宰的亲信，授都督，此次随使团前去凉州看望父亲。


    侯胜北还在奇怪，崔说父子出身博陵崔氏，怎么会千里迢迢去了凉州任职，又怎么会和普六茹忠搭上了关系。


    后来和崔弘度混熟了才知道，其伯父崔士谦和父亲崔说从小关系要好，贺拔胜出镇荆州，崔士谦任行台左丞，崔说任冠军将军、城防都督，均为要职。


    就是那时候和普六茹忠结下了同僚之谊。


    侯景来攻荆州之时，崔氏兄弟跟着贺拔胜、普六茹忠一起投奔了南朝，待了三年。


    侯胜北恍然大悟，原来还有这么一层渊源。


    他又奇怪为何两人明明是兄弟，名字却起得截然不同。


    “父亲本名士约，太祖赐姓宇文，赐名说。”


    崔弘度没好气地说道：“陇西李、赵郡李、博陵崔、清河崔、范阳卢、荥阳郑、太原王，北朝高门以此五姓七望为冠。就和你们南朝的琅琊王、陈郡谢一样。”


    言下之意，还是以崔姓为荣。


    至于崔弘度自己的佛名摩诃衍，让侯胜北感觉世界很大，其实又很小。


    ……


    使团带了数十宫女，行动缓慢，每日只能行二十余里，好在也并不着急。


    行月余，过了距离长安七百里的萧关。


    秦时明月汉时关，汉关究竟指的是函谷？玉门？不得而知。


    不过侯胜北以为，出了萧关，便是出了关中，就算出塞了。


    以前昭君出塞是往东，出雁门关，前往单于王庭。


    现在匈奴变成了突厥，单于改称了可汗，王庭也挪了地方。


    以后哪位公主再要出关，离开长安，首先就得出这个萧关了吧。


    嗐，怎么又在胡思乱想了，公主出关和自己能有什么关系呢。（^_^）


    不去想什么公主，免得勾起思乡之情。


    有空多看看沿途风光，足以畅怀。


    出塞之后，并非他想象中的大漠漫漫、遍眼黄沙。


    在高山荒漠一侧，竟然湖泊众多，湿地连片，土地肥沃。


    大漠金沙、黄土丘陵，水乡绿稻、林翠花红，两边形成了强烈的对比，两种不同的景色又融合得如此巧妙。


    侯胜北等人感慨道：不想在此重见江南风光。


    除了人烟稀少，繁华不及三吴，论起水土却是丝毫不差。


    若是迁移多些人口至此，没准真能开拓出一片塞上江南的乐土，就是不知道会有谁愿意来这塞外之地。（注3）


    沿途偶有商队经过，带着丝绸茶叶瓷器等闻名海外的名产。


    有西去，自然也有东来的商队。


    西域诸国、波斯、粟特、吐谷浑，还有随团的身毒僧人，携带琉璃、水精、象牙、犀牛角、珍珠、玳瑁、琥珀、玛瑙等珠宝，以及胡椒、檀香、麝香等香料。


    还有马匹、皮草乃至奴隶等各种商品。


    甚至见到了一个带着孔雀等珍兽的商队。


    窦毅没有见过孔雀，见到此禽啧啧称奇。


    侯胜北于岭南见过孔雀，建康的宫廷园林也有豢养此物，便向窦毅介绍。


    说起有些地方在选女婿的时候，孔雀开屏，以竹箭射之的风俗。


    窦毅听得颇为神往：“将来我若是有了女儿，选婿也当射以雀屏，中者当选。”


    侯胜北心想，你再怎么选来选去，女儿还不是得嫁给李昞、杨坚等几个家族？


    ……


    许国公宇文贵的长史赵文表是天水人，后来迁去了南郑，这次负责进止仪注，斟酌而行。（注4）


    其弟赵文里也和侯胜北交上了朋友。


    他说可惜这次走的是北道，若是沿着渭水向西，走陈仓、出大散关，就可以经由天水，见识一番出了李广、赵充国、姜维等名将，后秦至北魏开凿了许多佛教石窟的名所。


    至于为什么不选择走中道，并不涉及机密，赵氏兄弟也就告诉侯胜北，宕昌羌族寇边，还拉上了吐谷浑数千骑一起侵略西疆。


    去年新设的河州总管府都撤了，改为在洮州置总管府，总管李贤改授洮州总管、七防诸军事，洮州刺史，镇遏防守这群戎狄。（注5）


    宕昌羌、吐谷浑，侯胜北曾经在国子学听杜之伟讲过，但是不知道具体方位所在，如今亲自出塞一行，才有了概念。


    另外，昔日汉赵充国击先令羌，以大军靡费钱粮，请旨罢骑兵，在金城郡屯田以待其弊。


    侯胜北对于钱粮消耗的数字，记得非常清楚。


    留弛刑应募及淮阳、汝南步兵与吏私从者合九万二百八十二人，每月用谷二万七千三百六十三斛，盐三百另八斛。


    羌虏故田及公田人所未垦者二千顷以上，田事出赋人二十亩，以万人屯田，一岁之费，可供大军十万。


    若是此等富饶之地，确实不屯田可惜了啊。


    至于为什么要罢骑兵，因为月费干草二十五万二百八十六石，养不起。


    他一路任由思想发散，无拘无束。


    人生就该当读万卷书，行万里路。


    若是再配上一囊美酒，足以浇灌乡愁。


    ……


    来到武威，行程已过大半，距离甘州还有五百余里，此处乃凉州总管府治所。


    见到总管崔说，他让崔弘度把众人送到甘州再说，先公后私，治家严谨，令侯胜北赞叹。


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    历时四个月，使团一行终于到了甘州。


    甘州本名张掖，取断匈奴之臂、张中国之腋，以通西域之意。


    十余年前宇文泰因此地有泉水清冽甘美，改名甘州。


    而再往前行数百里，有地名福禄，属于瓜州。《汉书》曰：城下有金泉，泉味如酒。


    侯胜北心想，既然泉味如酒，不如改名酒泉？


    而且两州都是以泉闻名，不如合并一起得了。


    只是甘瓜之名容易令人联想到水果，边境肃然，甘肃岂不是更好？


    杨大哥说等他十五年后发达了要怎样怎样，不妨考虑一下呗。（注6）


    既然到了目的地，窦毅等一行继续前行，出玉门关。


    侯胜北则在此驻足观景。


    ……


    时值六月，碧色一望无际的汉阳大草滩，万马奔腾，骆驼牛羊无数。


    风吹而过，长草掀起层层绿浪，骏马矫健如龙，尽显生机活力。


    侯胜北被这盛景深深吸引住了，麦铁杖吹起了口哨，张泰也暗暗点头。


    当年霍骠骑将万骑出陇西、过焉支山、就是越过了这片大草滩，直达祁连山的西端。


    “失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我妇女无颜色。”


    匈奴的哀叹成为了大汉强盛的注脚。


    侯胜北又觉得赵充国的决定不正确了，若有此马场，足以养十万骑也！


    ……


    而另一处风景，让三人不再淡定。


    他们本是为了一解乡愁至此，没有想到上天居然在西北和东南的两角，塑造了一般无二的景致。


    同样的一片丹霞大山。


    怎会如此，难道是苍天怜见游子不得归家，才在他们面前重现故乡的这道风景？


    张泰忍不住哭倒在地，以伤臂捶地：“早知如此，拼死收得兄长遗骸埋骨于此，每日也可得见家乡景色……”


    侯胜北没有劝他，此处天高地远，想必再多的悲伤，也是能够包容收纳的吧。


    只是乍一眼虽似，细细看来，还是和家乡风貌有所差别。


    甘州的丹霞非止一色，斑斓之处，竟有赤橙黄绿青蓝紫七色之多。


    山如虹带，除了天上仙女，还有谁持彩练当空舞？


    ……


    侯胜北三人在甘州游玩了足有月余。


    张泰和麦铁杖问他可要去玉门关看看，这样才算真正到了塞外。


    侯胜北微笑着讲了一则前朝轶事。


    “王羲之之子王徽之居住山阴，一日夜雪初霁，月色清朗，四望皓然，忽忆戴逵。于是夜乘小船，一晚方至，门前不入而返。”


    “人问其故，答曰：乘兴而来，兴尽而返。”


    “乡愁已解，我们回长安吧。”


    离开甘州之际，侯胜北见一条长河发于祁连山下，蜿蜒贯穿绿洲，如同玉带串珠。


    问当地人，此河名甚？


    答曰：弱水。（注7）


    侯胜北取了一瓢而饮，望空一撒，水花划出一条银色匹练，觉得心中畅快无比。


    ……


    返程三人策马疾行，要比去程快了许多，用不了三个月便回到了长安。


    一趟往返，历时大半年，已是到了十月入冬的季节。


    侯胜北不知道，这次临时起意的塞上一行，不仅解了乡愁，更让他躲过了生死一劫。