飞梭滑过大地，足足飞行了二十多天之后，渐渐远离了烟雨蒙蒙的江南。


    山峰上，满目的绿树红花日渐消退，变成了厚厚的沙石泥土，被雨水冲刷过后，就化作了狰狞的伤痕，仿佛在诉说着西北戈壁的荒凉与残忍。


    炎汉帝国的西北边陲，本就是漫漫黄一沙，片片荒凉，充斥着死亡!


    大阐戈壁，就是这星罗棋布的片片戈壁之中，面积排在第三位的一个。


    “西北这一带，一向称为‘凉州’，荒凉的凉。这片大阐戈壁，是我们人类能够掌控的最大一片沙漠。如果是黑石沙漠和瀚海圣域，那就是我们人类的禁地了。”


    纳兰大人在为彭趣和唐逍解释着。


    原本的预计，唐逍会在半个月以内醒来，但谁也没有想到，他会足足昏迷了二十三天!


    彭趣找了纳兰大人几次，他也无法解释这是为什么，据说服用定魂丹的人，从来没有出过这种状况。不过唐逍的呼吸还是平稳的，身体也没有衰败的迹象，仿佛只是睡着了，所以彭趣才没有太过着急，只是每天守在唐逍的床边，看得三儿五儿直叹气。


    套间外不知有多少青年在排着队，梦想能和彭趣说上一句话，其中不乏家世和相貌、天赋与修为都是上上之选的，她倒好，一个也不见，却天天守着个“活死人”！


    如果不是唐逍终于还是醒过来了，她们都想把彭趣架出去了。


    飞梭马上就要降落了，纳兰大人便主动来找唐逍和彭趣。这是对他们的特殊待遇。


    唐逍也曾奇怪，明明江南距西北足有十万里之遥，而当初的飞梭每天才飞数百里，怎么二十几天就飞到目的地了呢，这明明不符合科学！


    纳兰大人解释道：“当初只飞几百里，是怕你们不适应飞梭，又想让你们多见识一下江南美景，所以故意飞这么慢的。实际上，飞梭使用上品灵石提供动力，最高速度可达到每日飞行上万里！纵然考虑到你们第一次乘坐，我们没有动力全开，每日飞行两三千里总是能做到的。再加上一些仙家秘术，缩短了江南来此的距离，所以才在二十余天里飞到了。”


    “仙家秘术？”


    “这飞梭原本来自于仙界，有一些原理便是仙家秘术，只是我们修为不足，能够驱使的不多罢了。如果是真正的仙界飞梭，可能只用一个时辰，就从江南赶到西北来了。”


    彭趣听得瞠目结舌，唐逍虽然没有她那么“显眼”，也听得心头一阵激越澎湃。


    好高骛远是没有用的，纳兰大人也只是简略给他们介绍了一下，免得他们总想着“仙家秘术”，而忘记了基础境界的修炼，那就得不偿失了。


    当然，他对其他少年也有指点，但有没有这样尽心，那就说不定了。


    不过在飞梭降落的时候，很多人对他还是满怀感激的。


    唐逍走下飞梭，一眼望去，忍不住有些感慨万千：实在是太宏伟壮观了！


    映入眼帘的是一座古老的城池，百丈高的城墙一片灰白，似乎在诉说着千万年的故事；城外一片漫漫黄沙，风一吹，遮天蔽日，远处还能看到高大的沙丘，与天际线融为了一体。


    “这座城，就叫做‘大阐城’，是整个炎汉帝国最边远的一座城池了！”


    彭趣为他介绍道：“这座城里是没有居民的，连卫戍的军队都没有，平时一片空旷。只有在百府大比的时候，才会有无数探险者来到这里，给它带来了勃勃生机；而一年后，这儿就又会归于沉寂，等待着下一个四十年之后。”


    她扭过头，低声道：“唐公子，人，其实也是一样的，绽放的机会可能只有一次，如果错过了，也许就得等待许久，甚至终其一生，也没有下一次机会了……”


    唐逍摸摸鼻子，他似乎没听懂彭趣的弦外之音。


    如果听你的，你倒是绽放了，方柔呢，她恐怕连第一次绽放的机会都没有吧？


    说话间，众人都下了飞梭，就看到许多士兵迎上来，引导众人排成队列，进入城内。


    不知是凑巧还是怎么，乱糟糟的青年们开始排队的时候，彭趣和三儿、五儿都被排在了前头，与唐逍相隔了五六个人；而排在唐逍身边的，则是方余。


    她仍然戴着有面纱的斗笠，娇躯笔直，整个人散发着一股生人莫近的清冷。


    唐逍也就没“近”她，默默地站在队列里，耳边却听到她轻如蚊虫的声音：“配合吗？”


    他没有回应，似乎不知道她是在和谁说话。


    但方余可没这么好糊弄，继续轻声说道：“我知道你是听见的，你不用乔装。这地方可能没你想象的那么善良，说实话，我们都是外来者，不联手，前程难料。”


    唐逍的大脑在飞速旋转着，却还是像没听见一般，也没有给出一丝回应。


    于是方余也不再说话了，两人随着队伍，慢慢走进了城内。


    城里不但有顶盔贯甲的士兵、宽袍大袖的官员，还有形形色色的市民。


    唐逍轻轻地皱了皱眉，彭趣不是说这座大阐城里，平时一个人也没有吗？


    见到他们进来，街道上的行人似乎都有些好奇，纷纷围了过来，有人低声笑道：“来了来了，终于来了！”


    “这是第一批吧？有没有上万人？”


    “上万可能有点玄，不过六七千应该是有的。你瞧，江南道就是两千多了，还有中原、河北、关中、巴蜀，有多少个宗门，六七千天才弟子，恐怕还算少了呢！”


    “这六七千，在未来五十年里面，可能就是整个炎汉帝国年轻一辈的最高水平了吧？”


    “只是不知道，最终能有多少人闯出那条湮魔古道？”


    “好了，别在这儿看戏了，还不快点回去准备，误了事，谁能担当得起？”


    队伍从熙熙攘攘的街道上走过，来到了一处足有千丈宽阔的广场上。广场正中间已经搭起了一座主席台，台上有几个人坐着，远远的，只能看清几身明黄色的衣裳。


    彭趣却一下子高兴起来，扭过头朝唐逍招着手，似乎想让他走到她身边去。


    但唐逍也没有动弹，仍然随着队伍走进广场，来到了主席台前。


    彭趣却自己走过来了，虽然有点嘟嘴巴，但还是没使小性子，指着台上为他介绍道：“上面居中那位穿着九龙衮天袍的，就是当今圣上，道号‘九冕天帝’的东方镇陛下！”


    在炎汉帝国，尊者的名字不是什么忌讳，你就是当着九冕天帝叫“东方镇”，也不能判定你违法，最多只是认为你没礼貌，训斥你几句罢了。


    唐逍顺着她的手指头望过去。现在他和主席台相隔不远，一眼就看清了东方镇的相貌。这是一个圆圆的老者，虽然皮肤仍然柔滑、黑发依旧乌青，但一看那双满含了智慧与沧桑的深邃眸子，就知道他所经历的非常多，年纪也不知道有多大了。


    正巧，东方镇也转过头，朝这边露出了一丝笑容。


    唐逍知道，他定然是对着彭趣笑的，不过他还是朝对方回应了一丝微笑。


    只是恐怕他和东方镇都不知道，他们的下一次见面，居然又是截然不同的场景。


    “圣上左边那几位，依次就是萧妃娘娘、琴妃娘娘、大公主和二公主；右边的则是大皇子殿下、四皇子殿下、当朝太师赫连大人，以及大将军鲜于大人！”


    这些都是整个炎汉帝国最顶端的人物，个个都深不可测，唐逍看了一圈，原本觉得自己天赋还算不错的，现在也冷静下来了，对这些大人物而言，天赋，恐怕是最不值钱的东西了。


    只是不知道为什么，在看向琴妃娘娘的时候，他不由自主地怔了一下，在这位深居皇宫的高贵娘娘身上，他居然察觉到一种熟悉感，仿佛那是自己多年未见的老友一般！


    然而还没等他仔细品味一下这种感觉，一声厉喝，又打断了他的沉思。


    “参拜陛下、列位殿下、大人，诸位，请跪！”


    主席台前，几千名青年一齐跪了下去。


    在这种时候，你再有傲气，也会受到环境的影响，唐逍也是直到跪下去了，才突然想起自己是不是应该坚持一下，毕竟人都是平等的，我为什么要向他们下跪呢？


    当然他也只是这么一想，实际上，包括方余在内，还没有人能在这种情况下不跪。


    山呼万岁，东方镇站了起来，双手虚抬，唐逍就觉得真有一对手臂扶在自己身上似的，身不由己就站了起来，甚至都没有让他产生一丝反抗的念头。


    东方镇的声音很温和：“欢迎诸位少年俊杰来参加本届百府大比。诸位都是出身名门，是你们各自宗门年轻一代的希望。当然，到了大阐城，你们就需要暂时忘记你们在原宗门里的一切，在这儿，你们都是炎汉帝国的弟子，是本皇的弟子！只是，不知道你们是否愿意？”


    这哪儿还有不愿意的？场中立即爆发出了一阵热烈的欢呼，“炎汉弟子”们扯着嗓子叫起来：“愿意，愿意！誓为陛下争光，誓为帝国效力！”


    东方镇满意地点点头，带着众人离开了，只留下鲜于大将军还在台上。


    接下来是宣布百府大比的有关规则。


    百府大比没有什么繁琐的要求，安排十分简单，从参加的弟子们到达大阐城的那一刻起就已经开始了。在未来的一年中，他们将呆在大阐戈壁里，直到大比结束。


    每个人都得到一份清单，那是他们需要采集到的各种物品，有灵草、灵石、妖兽材料，也有一些天材地宝。当大比结束的时候，他们就需要将这些物品上交，以参加最后的评比。


    除此之外，就再没有其它规则了。


    简单粗暴。


    鲜于大将军大声道：“今年，诸位是第一批来到大阐城的探险者，这也是你们所占据的唯一优势，你们能比其它人多在大阐戈壁之中呆上一天。当然，大阐戈壁里，我们已经设置了许多补给点，全帝国排名前十的商行、钱庄、拍卖行、丹药铺，都有人驻在里面，你们可以任意买卖东西，补充各种物资。好，如果大家还有什么疑问，就请到戈壁里自行探索吧！”


    他威严的目光扫过全场，又道：“既然大家都没问题了，那你们就可以开始了！从这个广场往北去，出了北门，就是大阐戈壁。那座干涸的护城河，就是你们的生死线！”


    他一摆手，站在广场周围的士兵们立即气势汹汹地跑过来，大声喝斥道：“所有参加大比的探险者，务必在一柱香时间里离开大阐城，不然，全部视作弃权！”


    在场的哪个不是被宗门重点培养的“天才”，还没开始就放弃的事情，是无论如何做不出来的，于是士兵们话音未落，这群探险者已然迈开大步，往北门狂奔而去了。


    唐逍倒是不着急，哪怕人群拥挤，一柱香时间已经足够他离开北门了。


    他好整以暇地走在人群里，彭趣默默地走在他身边。至于三儿和五儿，她们被留在了大阐城，百府大比可不是什么安全的活动，彭趣也不敢带着她们进大阐戈壁。


    方余原本是走在唐逍另一边的，但没过多久就不知去向了；而等唐逍到了北门外，却又看到她清冷地站在路边，身后跟着两个黑衣少年，相貌几乎完全一样。


    “这是我们圣涯岛有名的‘双生武雄’，武义方和武义旗。”方余介绍的声音不大，也只能让走到她身边的唐逍和彭趣听得见，“他们都是悟气境后期，只差半步就能迈进聚气境。唐公子，哦，也包括彭姑娘，大阐戈壁里不禁联手，相信我们五人组队，应该所向披靡吧？”


    彭趣停了下来，轻笑道：“太荣幸了，方姑娘竟然看得起我！唐公子，方姑娘的建议值得考虑，大阐戈壁的确非常危险，单打独斗，不是明智的做法。而若是组队，人多了嘴杂，相互之间易起争端，人少了则力量有限，最好的就是五人组队。只要我们相互之间完全信任，以我们五个人的实力，的确能在大阐戈壁横着走了——诶，唐公子，你怎么？”


    唐逍只听到“横着走”三个字，便扭过头，径直走向了城门之外。


    俺又不是螃蟹，为什么要横着走呢？


    他只是轻轻一摆手：“彭姑娘，多谢你带我来大阐城。以后若有什么事，能力范围之内，我定会出手相助！我这人独行独往惯了，不喜欢与人同行，告辞了！”


    他说话的时候并没有停下，这几句话说完，已然走到吊桥边了。


    只留下彭趣，她追到城门下，拥挤的人群就让她不得不停了下来，她可没有唐逍那份本事，哪怕几十个悟气境天才，也挡不住他的身形。


    她只得狠狠地一跺脚：“该死的，我还以为，我至少能在你心底有一席之地了，没想到你这么绝情！说走就走，你把我当什么了，我的一片真心就只能喂狗吗？”


    方余走到她身边，嘴角噙着笑意：“真是好玩！”


    彭趣回头，狠狠地瞪了她一眼。


    唐逍则已然走上了吊桥。


    吊桥那头，有一排士兵，拄着明晃晃的刀枪剑戟，背对着蜂拥而来的人群。一个军官站在桥头，冷冷地道：“这桥叫做‘鬼门桥’，桥南严禁战斗，一过桥北，就算你们被身边的人打死，我们也是不会管的！考虑好了，不敢过桥的，就都回去吧，作弃权处理！”


    至少有上百人壅塞在桥头上，相互望着，似乎没有人敢于率先迈出那一步。


    只要有人敢于跨出去，恐怕身边这些人都会拔刀相向吧？


    一进入大阐戈壁，大家就是竞争关系了，能少一个竞争者，相信谁都会感到高兴的。


    那军官冷笑道：“怎么，大家就打算在这桥头上过夜了吗？”


    一个少年梗着脖子叫道：“就算在这儿过夜，也好过被乱刀分尸吧？”


    众人爆发出一阵笑，士兵们是在嘲笑，桥上的探险者却都在苦笑。


    有人忍不住，叫道：“咱们不是来游山玩水的，你们打算一辈子不过桥吗？”


    有人立即起哄道：“黄兄实力非凡，当是我辈楷模，不如你先下桥，我们就跟上来！”


    但那人只是想让别人先下桥而已，他就是忽悠别人的，怎么会被别人忽悠了呢？


    军官摇头笑道：“真是一群胆小鬼！都走到这儿来了，还怕死的话，本将真担心，你们到底能不能在大阐戈壁呆一年之久？不会一进去就倒回来，光荣的成为一名逃兵吧？”


    另一名军官冷笑道：“真是怕死——咦，也不是所有人都怕死吧？”


    一道人影自人群里冲出来，一步就跨下了桥头！


    好几个人都抽出了刀剑，但那黑影根本没有给他们出手的机会，一闪、两闪，便已掠到了漫漫沙漠之中，朝着远方那连绵的沙丘飞掠而去！