西辽感天皇后和将领们，接到明军来袭的消息，第一反应是肯定搞错了。


    从河西走廊远征高昌，肯定是等春季雪化就用兵，趁着秋冬下雪之前打几个月仗。


    拖到现在才来，还没决战就又要下雪了。


    正因此，他们毫无防范。


    在确认军情属实之后，萧斡里剌等将领大喜，连忙召集各属国军队出征。


    不过此时的月份太晚，即便立即派人前去征召，那些较远地区的军队也没法参战。比如花剌子模，比如葛罗禄，比如大半个西喀喇汗国。


    因为召集军队、征集粮草要花时间，等到这些藩属势力真正出兵，估计行军至七河地区（或葱岭）已经大雪封山！


    西辽能够征召的中亚部队，至少有一半兵力，在今年内无法抵达战场。


    萧斡里剌自然不可能傻等着，他亲率京畿地区的军队和民夫，以最快速度往高昌那边赶去。同时勒令各地军队快点集结，万一今年降雪较少，也有极小几率能够参战。


    另外，北边的乃蛮部援军来得更快，他们接到萧查剌阿不的求援迅速南下。


    北风卷地白草折，胡天八月即飞雪。


    高昌（吐鲁番）地区没下雪，这里的雪季比较靠后。


    明军占领的伊州（哈密）却下雪了，一夜之间气温陡降，越下越大积雪至脚踝深。


    第四批赶到的明军，却是以民夫为主，带来了大量棉服和棉被。


    数万明军穿着棉衣，冒雪往高昌地界推进。


    以骑兵探路，以战车开道，急行军三百里，抵达鄯善地界就没事儿了。


    事实上，在半路的戈壁地带就已无雪。


    这里全年降雪极少，经常到了腊月都还没下雪。


    高昌（吐鲁番）也差不多，虽然降雪偶尔会提前，但通常是临近腊月才下雪。


    鄯善，古楼兰国。


    “愿将腰下剑，直为斩楼兰！”


    鸿胪寺通译杜居实站在军中，遥望前方的鄯善城，兴奋无比的拔剑呼喊。


    阿克苏赫不明白自己的翻译为啥咋呼，连忙问道：“杜，你曾经来过这里吗？”


    “少年时曾梦游此地，却不料是这般景象！”杜居实说得更玄乎。


    啥景象？


    饥民遍地！


    鄯善城也被一把火烧光了，郊区亦被乱兵洗劫。无数难民在城内外扎堆，饥饿难当等着好心人救济。


    这才是古代坚壁清野最常用的模式。


    由于基层组织度不够，根本无法让底层百姓搬迁。那就直接纵兵到处去抢，把能见到的钱粮抢光，不留一丝一毫给敌军。


    萧查剌阿不的策略很明显——


    他非但没把握野外作战胜利，甚至无法保证守住城池。于是放弃伊州和鄯善，把主战场设在高昌城附近，一口气将明军补给线拉长近千里。


    再加之伊州下雪较早，明军运粮更困难，到时候他就更好打仗了。


    陈子翼下令道：“全军先在城外扎营。扎营之前，把这里的饥民往西边驱赶。分出两千兵保护民夫，入城清理火烧后的废墟，休整三日等待后续友军。”


    面对明军的驱赶，那些难民几乎绝望，哀求和哭嚎声震天响。


    杜居实已经没有“直为斩楼兰”的兴奋劲儿，他真真实实感受到战争的残酷，无法面对那些难民的眼神和表情。


    反而是阿克苏赫安慰他：“杜，打仗就是这样的。我军的补给线太长了，中间还有一段极为难走，不可能分出宝贵的军粮救济难民。不是我们造成的这一切，而是黑契丹的军队抢光了他们。”


    “我当然知道这些……唉！”杜居实一声长叹。


    他犹豫一阵，跑去求见陈子翼：“陈将军，那些百姓……”


    陈子翼打断道：“别让我救济。”


    杜居实却说道：“我见难民之中，有许多妇人带着孩童，或可适当救下一些妇孺。等到战事结束，妇人可嫁给汉儿移民。孩童亦可随母嫁去做汉民继子，从小教他们说汉话便能化夷为汉。这有利于今后长治西域，上报朝廷亦不失为大功一件。”


    陈子翼仔细思索片刻，点头赞许道：“还是你们读书人脑子灵活。这事就交给你来办，我把投过来的几个本地贵族，以及三千将士交给你指挥。”


    “多谢将军！”杜居实作揖退下。


    很快，逃来投靠明军的几个小贵族，还有三千骑兵被调拨给杜居实。


    他把几个小贵族叫过来吩咐一阵，然后就率军朝那些被驱赶着往西的难民奔去。


    只听那些小贵族沿途喊道：“你们被乱兵洗劫，失去了家园和粮食，全都是拜可恶的辽人所赐。他们打不赢大明天兵，就只能拿你们撒气。大明国的天兵老爷心善，不忍见到你们全都饿死冻死，但天兵老爷的军粮也不够……”


    “只救年轻女人和孩童，愿意的就赶紧跟家人告别，随我回鄯善城外去领粮食活命！”


    反反复复喊着这些话，很快在难民中引起骚动。


    一些男人闹着也要领粮，不成气候的明军懒得管，闹事者聚集多了直接冲过去砍杀。


    连杀两三百人，剩下的难民彻底变得老实。


    紧接着，哭嚎声变得更大。


    无数年轻女子带着孩童，抹着泪水跟家人告别，跟随杜居实前往城外等待救济。


    三千明军骑兵时刻警戒，拦在道路上阻拦剩余难民。


    在民夫的帮助下，这些妇孺单独扎营。


    杜居实的工作还没结束，他带着几个小贵族，给妇孺们送粮食过去。


    架锅煮着麦粥，妇孺排队来领饭。


    每有一个妇人过来，小贵族就问：“谁弄得你们家破人亡？”


    妇人愣在那里不知如何回答。


    小贵族说道：“是辽人的官老爷，打不赢大明天兵，就欺负你们这些平民。听明白了吗？谁害得你家破人亡？”


    妇人看了一眼麦粥，吞咽口水说：“辽人害的。”


    小贵族又问：“又是谁给你们饭吃，不让你们饿死？”


    妇人弱弱说道：“汉人老爷？”


    “说得对，”小贵族笑道，“把这些教给你的子女，让他们也重复一遍。”


    妇人连忙教育儿女。


    为了吃到麦粥，饥饿的孩童学得很快。


    杜居实面无表情的看着这一切，虽然他献策救回很多妇孺，但心里依旧不是滋味。


    阿克苏赫则一声叹息，非常不喜欢这种场面。


    因为他就是突厥奴隶出身，从小就被东罗马军队掳走，已经完全不记得家人的样子。


    面对食物的诱惑，面对残忍的惩罚，他只能装作老实听话的样子，动辄就把效忠罗马皇帝挂在嘴边。


    他表现得无比聪明和忠诚，总算从一群奴隶小孩中脱颖而出，被选为年幼皇子的贴身伙伴。跟着皇子读书，跟着皇子练武，等皇子长大继位了，他也跟着变成贵族老爷。


    阿克苏赫确实对罗马皇帝很忠诚，但幼时经历永远是插在心底的一根刺。


    收拢妇孺，清理城市，休整三日。


    恢复精力的明军继续前行，只留三千人防守鄯善城。这里已经成为明军据点，他们要夺取下一个据点，最终在高昌城附近决战。


    行军两日，主帅李彦仙追上来了，并且带着三千骁骑、两千轻骑。


    此次大明西征，对外宣称出兵五十万，其实真正的战兵只有八万。


    剩下几十万民夫和辅兵，也不是全都跑来西域。很多留在大明境内，负责沿途转运粮草，甚至连星星峡都不会进入。


    询问一番情况，李彦仙感慨：“萧查剌阿不也算宿将了，竟打得如此沉稳狠辣。他若敢死守伊州，我们会轻松很多，可这厮竟然坚壁清野退守高昌。”


    陈子翼说道：“从伊州到鄯善，有多个小贵族带着部众来投。西辽坚壁清野不得人心，原高昌国贵族极为不满，决战时可以从他们那里下手。”


    “倚仗别人，不如倚仗自己，先杀过去再说。”李彦仙道。


    ……


    高昌城不在吐鲁番市区，而是在火焰山的南方。


    唐代时，周边还以放牧为主，现在已经基本变成农耕区。


    李彦仙亲自赶到前线的同时，乃蛮部的太阳汗也率八千骑兵来援。


    这些乃蛮部骑兵，铁甲数量屈指可数，就连轻甲也不多，大部分只是穿着皮袄子。甚至铁制箭头都没有完全装备，有一半骑兵还在使用骨制箭头。


    太阳汗是辽国册封给乃蛮部君长的世袭称号。


    纯属音译，也叫太阳罕、塔阳汗。


    “你们怎一路退到高昌了？”太阳汗见面就惊问。


    萧查剌阿不当然不会露怯：“明军远道而来，从伊州撤到高昌，能拉长敌军千里粮道。”


    太阳汗点头：“也是个办法？大辽精锐还没到？”


    萧查剌阿不说：“已经快到了。”


    乃蛮部远隔千里南下支援，自然要好生款待。


    吃饱喝足，太阳汗回到自己的军营，却把两个儿子叫来：“我总觉得不对劲，你们明日多去友军那里转转，打听一下之前到底发生了什么。记住不要声张，装作随口聊天的样子。”


    其长子纳尔黒失问道：“父亲害怕打不过明军？”


    太阳汗说：“如果耶律大石还活着，我愿意为大辽死战到底。可耶律大石已经死了，孤儿寡母难有作为，各部将领也不再是一条心。我们现在处境艰难，不能再伤筋动骨了，实在不行就直接投降明军。”


    乃蛮部名义上虽然臣属于西辽，甚至当初还借兵给耶律大石创业，但随着耶律大石去世这种关系迅速转冷。


    若非乃蛮部还有族人在西辽做官，太阳汗这次甚至都懒得率兵来援。