阎婆子从母姓，她娘叫阎小怜。


    是京城长乐坊的歌女。


    说得好听点是歌女，说得难听点，其实比青楼里的姑娘强不了多少，同样身不由己。


    遇到有权有势的，或者难缠多金的客人看中了她们，也是要以身作陪的。


    阎小怜长相普通，勉强称得上清秀，在一众美人里面，并算不得出彩。


    但好在耐看。


    身段儿也十分优越，前凸后翘的，尤其是跳起舞来，那柔媚的姿态能把男人的魂魄都勾了去。


    因此为她捧场的公子哥儿也不在少数。


    其中就包括了左督御史赵大人家的嫡四子——赵阅堂。


    赵阅堂这个人哪，是家族中的异类，不喜读书，也不爱弄剑，对金钱和仕途更是毫无兴趣，满脑子只知道追求风花雪月，连皇帝都听说了他的浪荡名声。


    为此私下里还调侃过赵御史。


    笑他一生正气凛然，逮谁参谁，把满朝文武都吓够呛，个个夹着尾巴做人，却偏偏拿自己的儿子一点辙也没有。


    这是不是就叫做“一山更有一山高”呢？


    赵御史素来自诩清流，最看重的就是家族名声，听到这话脸登时就绿了，回到家做的第一件事，就是命人把那丢人现眼的玩意儿绑到祖宗牌位前，用家法痛扁了一顿。


    直打得赵阅堂哭爹叫娘，连声求饶。


    可他记吃不记打，过不了几天又故态复萌，偷摸儿溜出去私会阎小怜。


    后来更是想方设法地筹钱，替阎小怜赎了身，将她安置在城郊一处僻静的巷子里，让她当了自己的外室。


    自此沉迷温柔乡，连家都不肯回。


    赵御史知道后，肺都气炸了，差点没打死这个不肖子。


    为了让儿子迷途知返，他思来想去，最终有了一个好主意，隔天便跑了一趟威武将军府，厚着脸皮为赵阅堂求来了一门婚事。


    几个月后，赵阅堂被摁头成了亲。


    新妇是威武将军家的嫡次女，长得倒是挺好看的，柳叶眉樱桃嘴，谁见了都忍不住多瞅几眼。


    不过性子嘛……


    那是一言不合就动手，纯纯一个女霸王！


    偏武功还厉害得紧，寻常三五个男人根本近不了她的身。


    这下赵阅堂可惨了。


    敢无故往外跑？


    腿打折！


    敢私会小情人？


    二话不说，大嘴巴子伺候！


    赵阅堂开始还想着反抗，可打也打不过，骂也骂不赢，只能气急败坏地跑到爹娘面前告状，死活要休了那个泼辣女人。


    结果赵御史两口子不仅不为他做主，反而对儿媳妇感恩戴德，还放出话来。


    “随便打，只要不死怎么都成。”


    有了公婆撑腰，赵四夫人的底气越发足了，那是三天一小打，五天一大打，连下人们都对四房院子里时不时传出的哀嚎声习以为常，不再大惊小怪了。


    可老虎也有打盹的时候，只要妻子一不在家，赵阅堂总能找到机会溜出门，去找他心心念念的怜儿。


    阎小怜也多次在他怀里哭诉，说想跟他长相厮守，朝朝暮暮在一起。


    赵阅堂不是个傻的。


    他心里很清楚，赵家门风清正，他爹又是个迂腐的老古板，只怕宁愿跟他断绝父子关系，也绝不允许阎小怜进门。


    哪怕是作妾都不行。


    没办法，赵阅堂只能拿话敷衍着阎小怜，说什么要等她生出儿子来，自己才有足够的理由去说服父母。


    阎小怜相信了。


    于是越发卖力地伺候赵阅堂，半年后果然成功地怀上了身孕。


    她喜出望外，觉得进门有望了。


    然而天不遂人愿，一个大雨倾盆的夜晚，阎小怜忍着剧痛生下了孩子，却是个女儿。


    女儿能顶什么用？能成为她迈进赵府大门的筹码么？


    答案当然是不能。


    阎小怜很失望，却又无可奈何，只能寄希望于下一胎。


    可惜让她更受打击的事还在后头。


    因为难产，阎小怜的身子受到了重创，必须日日吃药调养，这导致她原本窈窕有致的身材变得浮肿不堪，脸上还长出来许多褐色的斑点，整个人变得丑了许多。


    看了不少大夫，试了几十个方子，就是没效果。


    渐渐的，赵阅堂不爱来了，即便来了也不肯跟她亲近，只是看两眼孩子，留下几两碎银子，然后便找了个借口遁走了。


    阎小怜的身子不见好转，女儿又日夜哭闹，生活也日渐拮据，整日里郁郁寡欢。


    再之后，人也不来了，钱也没有了。


    母女俩彻底断了生活来源，日子越过越潦倒，有时候连饭都吃不上。


    走投无路之下，阎小怜只好抱着孩子去赵府找人，御史夫人亲自面见了她，并直接了当地告诉她——赵家不会接纳一个花娘出身的女人，也不会认这个孙女。


    永远也不会。


    说完拿出一百两银子递给阎小怜，让她找个好男人嫁了，别再记挂着赵阅堂。


    还说赵四夫人也才生产没多久，孩子比阎小怜的女儿还要大几个月，如今一家三口和乐融融，不希望有外人来打扰他们的生活。


    阎小怜满心不甘，却也只能认命。


    她把赵阅堂之前为她租下的那个小院退了，另外寻了一个便宜的住处，母女二人从此相依为命。


    一百两说少不少，说多也不多。


    尤其是在京城这样挥金如土的地儿，根本不经花，大人要吃药，孩子嗷嗷待哺，再加上这样那样的开销，哪怕她们再节省，也仅仅撑了三年时间。


    阎小怜不是没想过回长乐坊重操旧业，可此时的她早已经没了当初的模样，谁会想看一个又丑又胖的女人跳舞呢？


    总算长乐坊的老板还念着些旧情，见她可怜，便给她安排了一个打扫浆洗的活计。


    母女俩才没被饿死。


    就这样，时间一晃又过去了十年。


    阎小怜的身体越来越差，如同破败的棉絮，苍老又衰弱。


    精神也濒临崩溃。


    她把所有的不如意都怪到了女儿阎如玉身上，稍不顺心便打她、骂她，以此来发泄内心的不甘跟怨气。


    骂她为什么不是个儿子。


    骂她不争气，讨不到她爹的欢心。


    每次发泄完，阎小怜又总会心疼地抱着女儿痛哭，哭自己命苦，哭男人薄情，哭上天不公……


    那时正值年关，大雪如鹅毛般纷纷扬扬，天寒地冻，或许是着了凉，阎小怜突然发起了高热，连着三日不退，嘴里不停地说着胡话。


    十三岁的阎如玉拿出了家里仅剩的两百文钱，去请了大夫来。


    大夫说阎小怜本就孱弱，又不慎染上了风寒，病情极其严重，普通的方子已经起不到什么作用了。


    除非用上好的疏风散，或许还有一线希望。


    只是那药，一副就要五两银子，一天要吃三副，还要连着吃七天。


    也就是说，没有上百两根本打不住。


    阎如玉很绝望。


    她上哪儿弄到那么多的银子呢？


    即便把自己卖了，也值不了这个价钱。


    那大夫看出了阎如玉的难处，知道她买不起，只能同情地摇了摇头，最后送了几副普通汤药给她，让她姑且试一试，说不定会有奇迹。


    可惜啊，奇迹终究是没有发生。


    阎小怜的病况急剧恶化，两天后彻底陷入了昏迷，连药都喂不进去了。


    阎如玉寸步不离地守着母亲，哭着求她不要抛下自己。


    却也只是枉然。


    眼看唯一的亲人即将离自己而去，阎如玉终于下定了决心，她抹干了眼泪，穿着单薄的衣裳，冒着刺骨的风雪，深一脚浅一脚地来到了赵府门前。


    跪在冰凉的雪地上不停地磕头哀求，求赵府大发慈悲，救她娘一命。


    里面的人无动于衷。


    足足跪了一个时辰，直到阎如玉快要冻僵的时候，门才终于开了。


    出来的不是赵御史，不是御史夫人，也不是她恨之入骨的亲爹赵阅堂，更不是赵阅堂的妻子赵四夫人。


    而是一个明眸皓齿的漂亮小姑娘。


    那姑娘年纪同她相仿，不过十三四岁的样子，披着一袭大红色的防风斗篷，被四五个丫鬟婆子宝贝似地簇拥在中间。


    金尊玉贵，恍若天女。


    后来阎如玉才知道，她叫赵佛柔，是赵家四房的嫡长女，也是自己同父异母的姐姐。


    赵佛柔吩咐下人把阎如玉扶进了屋，又拿干爽的衣裳给她换，还搬来了炭火让她取暖，熬姜汤为她驱寒。


    等缓过来之后，阎如玉再次跪下。


    “求大小姐救救我娘！”


    “只要我娘能活过来，如玉发誓，这辈子当牛做马服侍大小姐，决不食言！”


    问清原委后，赵佛柔立马命管家带着银子还有大夫，去了母女俩的住处。


    然而一切都太晚了。


    等他们赶到的时候，只看到了床上阎小怜冰冷的尸体，早就没了气息。


    阎如玉悲痛欲绝，当场哭晕了过去。


    考虑到她已经无依无靠，赵佛柔便去求自己的祖父，想把阎如玉留在府里，至少有口饭吃。


    “祖父，她毕竟跟我有着一半的血缘，况且这本也不是她的错，都是父亲造下的孽，就当是为父亲赎罪可好？”


    赵御史欣慰之余，一口拒绝了。


    “祖父知道柔儿你一向心善，不忍见她流落街头。只是你想过没有，当年我们赵家容不下她们母女，如今她娘又死了，她心中未必没有怨恨。”


    “若是留下她，便等于给赵家埋下了一个隐患，有朝一日她反咬一口，岂不痛哉？”


    赵佛柔从小由祖父母教导长大，这些道理自然是懂的，只是仍然不落忍。


    “我相信人心换人心，只要我待她好，想必她也不会害我才是。”


    见孙女如此坚持，赵御史最终还是妥协了。


    不过有两个条件。


    第一，阎如玉留下可以，但她的身份只能是丫鬟，赵家不会认这个孙女。


    第二，等阎如玉及笄之后，赵家会为她寻摸一门好亲事，此后桥归桥路归路，不必再来往。