邓叠受了气，甚至没有等到第二天，午后就突然以“怨望”罪，打算处死阴淑的弟弟阴清。有几个朝臣见他这样，纷纷上奏。但他全部拦下了，没有让一封奏折传入福宁宫。又以“藐视上命”、“纷更妄奏”为由，将那些臣子们与阴清放置到一起，共论死罪。


    消息到了晚间，终于被履霜知道了，她将邓叠宣到宫中，大声呵斥，并让他放出所关押的那些人。邓叠眼见这次太后彻底发怒，暂时偃旗息鼓，答应了。


    但次日，履霜突然听闻，那些大臣未熬到出狱，就全部因时疫发作而急逝。


    派出去详查此事的人，又没有抓到邓叠的一点把柄。她也只得“无可奈何”地放过此事。


    自此，邓叠似乎找到了自己的合适生存方式，不再与履霜硬碰硬，转而实行起阳奉阴违的一套来，她对此似乎也没有办法，睁一只眼闭一只眼罢了。邓叠见此，更自负了，开始排挤起太傅何彪，行事渐渐有权臣之态。


    而竹茹也为刘肇找好了伴读，于五月初三那天，带着他们入宫。


    那一天是很晴好的天气。


    十二位皇族偏支子弟，跟着竹茹入了福宁宫。竹茹和言对刘肇道，“陛下，这是奴婢亲去挑选的伴读人选，您可在其中挑选四位。”


    刘肇见那十二人都是与他父亲交好的侯爷的儿子，已知竹茹是用心去找的，满意下，对着她也温和了起来，“好，竹茹姑姑先下去吧，朕自己和他们说会儿话。”


    竹茹晓得他日渐长大，不喜欢自己在旁边，何况这也不是什么大事，答应了一声，退了出去。


    殿门被关上，刘肇认真地打量起那十二人。


    他们都在十五岁上下，生的比他大，意在能照顾好他。并且都神态克制，目光下垂。


    很好，很恭敬，刘肇在心里这么想。开口，“都抬头，让朕看看。”


    那十二人闻言都抬起了头。这下子，目光有了明显的差别。大部分人是努力地在牵动着嘴角，想绽一个和善的、会被小皇帝接受的笑的。有的人却面无表情。刘肇一下子注意到了后者——昌邑王的两个儿子，刘凌和刘冰。


    见他的目光落了下来，那两个人仍不改神色，漠然地目视着前方。


    刘肇看着他们，毫不犹豫地说，“就留你们两个！”扬声喊，“竹茹姑姑！”


    对方忙推开殿门进来了。


    刘肇指着刘凌兄弟，“我要他们俩。”


    竹茹忙道，“只要两个吗？”见那两个孩子神色刚硬，心想，这恐非易处之人，迟疑地说，“陛下要不要再想想？”


    但刘肇斩钉截铁地说，“就他们了！麻烦姑姑把其他人送出宫去吧。”


    竹茹也只得说好，带着神色失望的其他少年离开了。


    殿门又一次地被关上，刘肇重新把目光放到刘凌兄弟身上。


    他们有过短暂的惊讶，不明白自己这个样子，小皇帝怎么还挑选他们。但很快就平静了下来，并且神色之间没有一点慌乱，挺直腰板地站在那里。刘肇满意地看着他们，觉得自己选对了人。背着手问，“知道朕为什么留下你们么？”


    两兄弟都有些迟疑，没立刻说话。但刘凌年长，知道帝王问话，不可不答，到底说了，“回陛下，不知。”


    “因为你们看不起我。”刘肇坦率地说。终于见到那两兄弟脸上闪现过尴尬。他觉得更满意了，牢牢地看着那两人，抛出了下一句话，“并且我知道，你们看不起我的原因。”


    一阵沉默后，刘凌率先低声说，“是臣兄弟失敬了，未料陛下年幼，心中却如此透彻。”


    刘冰跟着低下了头，“家父常常惋惜，先帝之子如今居于深宫，养于奸夫□□之手，恐怕终身暗惑，无与照奸。不料陛下心中已有计较。您有什么吩咐，但说无妨，臣兄弟一定尽忠竭力。”


    刘肇背着手看他们，“那么，去想办法，为我带一列可信的、会武的少年入宫。”


    “相扑队？”履霜听完愣了好一会儿，才反问。


    竹茹说是，有些无奈地道，“陛下如今每日里沉迷观看相扑。刘凌兄弟两个看着人品端正，不料奴婢竟走了眼。如今他们俩眼见陛下喜欢相扑，一味地迎合，找了无数少年进宫，随陛下作相扑之戏。不仅如此，有时陛下兴致上来，还会亲自下场。”


    履霜听的蹙紧了眉，“这孩子，越来越不知道他在想什么。”她总觉得刘肇最近怪怪的，吩咐竹茹，“你去叮嘱陛下一声，宫廷还是清净为好，别随便什么人都召进宫里。况且他是皇帝，多把心放到读书上去。”


    竹茹答应着往福宁宫去了。蔡伦见她过来，忙迎上来，打了个千，“竹茹姐姐。”


    她点了点头，道，“太后让我来同陛下说几句话，陛下呢？”


    蔡伦无奈地说，“还在看相扑呢。”


    竹茹听了皱紧了眉，“陛下真这么喜欢这东西？”她心里泛上古怪之感，嘱咐蔡伦，“你先不用报，我自己进去看一看。”


    蔡伦直觉不妥，想阻止，但竹茹已经蹑手蹑脚地进去了。


    她本以为，相扑该是很吵闹的。不料接近殿内，竟听里头一片静寂。她愣住，侧耳谛听，过了一会儿，刘肇稚嫩的声音响了起来，“...这些天，让你们回去悄悄地学了射箭，都学会了吗？”


    无数个少年的声音轰然答应，“会了！”


    刘肇满意地说好，“务必熟练！并且，将来凡是朕所指的地方，如果有谁不跟着去全力射击——朕一定杀了他！”


    那群少年这次没有立刻响应，大概被小皇帝的这几句话镇住了。但其中有两个清朗的声音，还是越众而出，“是，陛下！”


    刘肇夸赞了一声，殿里随后传来了鞭子抽打皮肉的声音，狠狠的。还有几声不同的、被迫吞咽在喉间的痛呼。——大约是刘肇在惩罚那些不回他话的少年？


    竹茹听的心惊，再也不敢待下去，急急地返身出去了。


    蔡伦见她出来，松了口气，“好姐姐，你下次别这样了。不声不响地进去。陛下知道了，要打死我的。”


    竹茹捂着“砰砰”直跳的胸口，问，“打死你？陛下近来对你很凶么？”


    蔡伦叹了口气，撸起自己的袖子，上面凌乱交错着几道鞭痕。他道，“陛下近来也不知怎的，竟是很厌恶我了。好几次我在殿门那伺候着，被他见着了，都直接拿着鞭子上来了。”


    竹茹的面色都变了，道，“怪不得，你只在宫门口伺候呢......”


    蔡伦无奈道，“现如今刘凌两兄弟得宠，我又有什么办法？”


    但竹茹直觉事情不是谁得宠、谁失宠这么简单。她没多和蔡伦说，只简单安慰了他几句，又嘱咐他近来别往刘肇面前凑，更要紧的是别说自己来过，就匆匆地回了寿康宫。


    不料回去后，听说履霜正在里头接见命妇。她忙走到门口，去问守门的半夏，“谁啊？”


    半夏悄声说，“何彪大人的夫人。”