狱卒郭民、衙役陈杰跪在监房之间的甬道上，石板硌得膝盖生疼，看着面前还没死掉的赵斗北、刘伯钦，脸上浮现出惊慌之色。


    王仁找来一把椅子，顾正臣坐了下来，瞥了一眼赵斗北、刘伯钦，然后看向郭民、陈杰，开口道：“很意外吧，你们明明在饭食里下了断肠草的毒，他们竟然没死。”


    郭民壮着胆子：“县尊什么话，子听不懂。”


    顾正臣呵呵笑了笑：“听不懂？来啊，搜身！”


    姚镇上前一步，看着惊慌失措的郭民，搜寻一番，从其胸襟内找出一个陶瓷瓶，呈至顾正臣，顾正臣看向许文，许文接过，倒出里面的粉末，用手微微捻了下，点头道：“没错，是断肠草。”


    顾正臣看着郭民，缓缓：“现在还有何话可？”


    郭民愤怒地看向刘伯钦、赵斗北：“你们两人……”


    啪！


    姚镇上前就是一巴掌，直打得郭民眼冒金星。


    顾正臣看着郭民，起身道：“你想什么，本官替你。刘伯钦、赵斗北，有人传话给你们，你们死了，他们保你全家。若你们不死，你们全家都得死。是一个人死，还是一家人死，选吧。”


    郭民骇然地看着顾正臣：“你，你如何知道？”


    顾正臣微微摇头：“我下午来监房，你一直在远处注意着，我故意刘伯钦、赵斗北已全部交代，甚至点出了应府参与其中，故此决定明日一早将二人送至金陵，交给刑部直接审理。”


    “你是故意的？”


    郭民难以置信。


    顾正臣走了两步，继续：“没错，虽将此二人送给刑部受理此案不符合规矩，可你们背后的人，却很相信我有这个能耐。他们更清楚，一旦这两个人落入刑部手中，后果不堪设想，唯一的手段就是杀人灭口，而唯一的机会，就是晚上这一顿饭。”


    “你早就怀疑我了！”


    郭民咬牙，满是不甘。


    顾正臣微微点头：“陈忠的死，虽然算不得什么秘密，可想要传到刘伯钦、赵斗北耳中还是不容易。孙十八、姚镇都是本官的人，他们尽职尽责，不会出纰漏，唯一的可能就是你在饭食里面动了手脚，比如，夹了纸条。”


    郭民低下头，承认：“没错！”


    顾正臣看向陈杰，冷冷地：“至于你，这瓶断肠草的毒药，是你带来的吧，郭家谁授意你这样做的，本官猜一猜，郭典、郭善、郭六，或者是，郭昇？”


    陈杰脸色难看，狡辩道：“我根本不知县尊在什么。”


    顾正臣摇了摇头：“你不，那就别怪本官下重手。按照衙门规矩，当值衙役不得无故擅离县衙，违制者杖二十。杨亮，韩强，动手吧。”


    陈杰连忙喊道：“是郭民让我去……”


    “郭民索要犯人口粮，一律去找户房，找你区区衙役何干？事到临头，还敢狡辩！给本官打！”


    顾正臣下令。


    杨亮、韩强踩倒陈杰，扒开裤子，操起水火棍就打了下去。


    棍子带风，力量极重。


    陈杰只挨了十下，已是惨叫求饶：“我，我！”


    顾正臣摇了摇头，丝毫没有心软：“这是惩你擅离县衙，不是审问，何需你交代，继续打！”


    陈杰哀嚎不已，等挨完二十杖之后，连话的力气都弱了许多，见顾正臣询问，连忙交代：“是郭宝宝，郭宝宝拿来了毒药，让我交给郭民，让他除掉赵斗北、刘伯钦二人。”


    顾正臣看向林山：“写好招册，让他画押。将此二人，关押起来，戴上枷锁镣铐。”


    杨亮等人答应一声，将两人拖至监房。


    顾正臣摆了摆手，纵然退至远处。


    看着躺在地上的县丞刘伯钦、主簿赵斗北，顾正臣坐了下来：“听清楚了吧，郭家打算要了你们的命来守住秘密。”


    刘伯钦咬牙切齿，瞪着眼看着顾正臣：“你知道郭家要对我们下毒！”


    “不知道。”


    顾正臣直言。


    刘伯钦根本不相信：“那你为何出现得如此之快，如何准备如此周全，甚至连许文都带来了绿豆汤！”


    总不能，这一群人是凑齐提着水桶走过来，许文凑巧煮了绿豆汤吧。


    巧合也没这个巧合法，这里是监房，不是其他地方。


    顾正臣嘴角微微一动：“本官只是猜测，他们可能会下手。”


    赵斗北想哭，愤恨地：“你既然知道他们会下手，也清楚他们会在饭菜里做手脚，为何不早点出来，为何不在我们吃饭之前抓住他们，找只狗试试毒也不至于让我们受如此罪吧？”


    洗胃催吐，让人痛不欲生。


    顾正臣看着后怕又悲赡两人，云淡风轻地了句：“县衙里没养狗，倒是郭家养了不少。”


    不让这两人经历死的痛苦，怎么可能张嘴出保守的秘密？


    人最经不起的就是背叛，从某种意义上来，郭家下定决心除掉两饶时候，已经背叛了他们最初的利益同盟关系。


    退一步来，万一这两人真的中毒死掉，向上报个狱房卫生事故，将郭民交出去就是了。


    像那什么造谣生事，闹得沸沸扬扬，结果只是留什么察看，自己这点过错，顶破是个失察，传到老朱那里，也不会给自己一个留任察看，最多训斥半句，一句都嫌多。


    刘伯钦、赵斗北看着顾正臣，心里清楚，若没有此人，两人已经含恨西北，彼此对视一眼，都充满了对郭家的仇恨。


    赵斗北苦涩不已，仰头看着夜空，一轮明月挂在上，开口道：“县尊，换个地方话吧。”


    顾正臣起身，安排姚镇、张培等人将刘伯钦、赵斗北抬至二堂，书吏林山记录，姚镇、杨亮守门。


    刘伯钦不喜欢躺着，艰难地坐在椅子里；“阴阳卷宗是存在的，累年冤案也是我们一手做出来的，为的是利益。在我来句容之前，上任知县吴有源就已经通过这种方式运作。”


    顾正臣点零头，问道：“阴阳卷宗的事，本官知道。令人困惑的是，你们费了这么大气力，用了这么多手段，为的是什么？那些被你们判为流放、徒刑的人，也就是被你们卖掉的人，他们去了何处？”


    “你，你如何知晓？”


    刘伯钦吃了一惊，赵斗北也惊讶不已。


    顾正臣敲了敲桌子：“本官知晓的，比你们想的更多，吧，那些人去了哪里？”


    “不知道。”


    刘伯钦低头。


    赵斗北见顾正臣起身，连忙帮着解释：“阴阳卷宗之后，是阴阳判决，明着将人流放、徒刑，暗中却交给了一个生意人，那些人具体被带到何处，县衙并不知情。”


    “生意人，那个生意人是谁？”


    顾正臣走出来问。


    刘伯钦与赵斗北对视了一眼，同时：“只有陈忠与周洪二人知晓。”


    顾正臣心头一紧。


    陈忠人已经死了，不可能开口。


    周洪失踪了，人都找不到怎么开口。


    顾正臣不甘心线索就此断了，追问：“你们一个是县丞，一个是主簿，不可能一点线索都没有吧？”


    刘伯钦苦涩摇头：“每次交易时，只有陈忠、周洪夜间带人离开县衙交易，在他们没有回来之前，县衙不准开门，任何人不得外出。即使是我，也没有参与过一次。陈忠会带来钱，我们只管分账。”


    顾正臣看向赵斗北，赵斗北坦言：“每个人价不同，大致在五十两至八十两之间，陈忠、周洪分去三成，知县拿去三成，我与县丞分两成，剩下两成，会分狱房、衙役等人。”


    刘伯钦感觉有些头疼，强忍着：“以县尊的智慧，想来应该清楚我们为何参与不到这笔买卖之中，到底，我们是外地人，是官，而陈忠不一样，他是本地胥吏爬至典史的官，十分了解句容大族，利益关联最深。”


    顾正臣清楚两人没有撒谎，他们该的都了，就这些事，足够他们判死刑了，完全没必要在“生意人”一事上隐瞒。


    “你们的每个人价不同，这个价是用什么来衡量的？”


    顾正臣皱眉。


    刘伯钦想了想，开口道：“具体如何定价，我并不清楚，但据陈忠所言，他们需要的是青壮，不要老弱。事实上，青壮之中，越是有气力，体格越好的，陈忠所带回来的钱财越多。”


    顾正臣手指翻动着铜钱，踱步思索着。


    青壮，气力？


    花大价钱，要青壮百姓，图什么？


    利益！


    所有的一切起因都是利益，归因也是利益！


    那青壮如何带来利益？


    找佃户种田？


    这不可能，种田需要光化日，藏不住人，跑就跑了，想当初，朱五四不也带人跑路了。


    何况种田这点利益，多少年才能换来八十两的成本，这个价，足够买十头牛了，有十头牛，还要青壮男人干嘛。


    在明代，除了种田，还能干嘛，总不能去挖矿吧？


    挖矿？


    挖矿！


    顾正臣瞳孔一凝，目光变得锐利起来，将铜钱握在手心，沉声道：“原来如此！”