“人之初，性本善。性相近，习相远。苟不教，性乃迁……”


    清晨，紧挨着打谷场的明道书院又传出孩童们朗朗的读书声。这里跟凤山一样是镇上最神圣的地方，无论走街串巷的货郎还是来镇上卖瓜果蔬菜的老农，从这儿经过时不但不敢吆喝，连走路都变得蹑手蹑脚。


    书院并不大，只有五间房，左边那三间还是书院唯一的先生兼院长任雅恩一家的住所，真正用来教授学生的只有两间。不过书不是什么人都能念的起的，学生也不多，拢共只有十七个。


    任雅恩昨天喝高了，直到日上三竿才起床，钰儿担心耽误孩子们的学业，又偷偷拢起长发戴上帽子，换上一身青布长衫，拿着戒尺帮她爹任雅恩领着孩子们背《三字经》。


    明道书院收的全是启蒙学童，凤山书院收的可全是念过好几年书的学生，有的甚至考上了童生。那些人的文章她全看过，不但做得一般甚至文理不通，连字也难登大雅之堂，诗词就更不用谈了。这让打小就崇拜花木兰、女状元和女驸马的她，总是恨自个儿为何不是男儿身。


    总之，她很喜欢这种为人师表的感觉，正冒充先生冒充得陶醉。她的继母任余氏跑到门口，一个劲挤眉弄眼。任钰儿意识到她爹醒了，急忙放下戒尺跑出教室。


    “赶紧把衣裳换了，被你爹看见可不得了。”任余氏担心地说。


    值得一提的是任余氏只在任家的称呼，出了门镇上人个个喊她三姑。虽然名字带个姑，但她年纪并不大，今年才十九，只比钰儿大一岁。她娘家在焦港，论辈分她也算余青槐的堂妹，只不过是远支，家境不但远不如财大气粗的余青槐家而且贫寒，所以打十来岁时就天天提着篮子来镇上卖菜。


    顾院长见任雅恩不但膝下无子而且房里没人，半个月前帮着牵了这个红线。任雅恩早有续弦的想法，而余三姑她爹也觉得女儿能给儒学训导做填房等于攀上了高枝，一桩亲事就这么成了。余三姑也就这么稀里糊涂地进了任家门，成了任钰儿的继母。


    就大一岁，“母亲大人”这四个字钰儿实在喊不出口，一直都是喊你，甚至跟镇上人一样喊三姑，她生怕被那帮顽皮的学童们笑话，不耐烦地说：“没事的，你忙去吧，别管我。”


    余三姑探头看了一眼，挎着篮子叮嘱道：“早饭烧好了，换好衣裳去厨房自个儿盛。我去给韩老爷送饭，还得帮韩老爷把昨天换下的衣裳洗了。也不晓得屋里屋外要不要收拾，如果要收拾回来一定早不了，中饭你自个儿做。其实也不用做，我昨天带回来那么多剩菜，你挑几样热一下就行。”


    她一提起这些钰儿就烦，撅着嘴嘟囔道：“三姑，你现在是我爹的夫人，是我的继母，不是他韩老爷的下人，总这么抛头露面，总这么给人做老妈子，会被人笑话的！还有，咱能不能别再沾人家的小便宜，连残羹剩饭都往家带，传出去丢不丢人!”


    “什么夫人，我进了你家门还不是伺候你，伺候你爹，做你家的老妈子？”余三姑没好气地瞪了她一眼，又窃笑道：“帮韩老爷烧烧饭，收拾收拾屋子，缝缝补补，洗洗晒晒，有什么丢人的？一个月二两银子呢，这差事还是从顾院长那儿求来的，我要是不去做，有的是人愿意去做，钱大贵的婆娘不晓得有多羡慕呢。”


    “钱大贵是做什么的，我爹又是做什么的，他家那口子能跟你比吗？”


    “你爹是做什么的，你爹就是穷教书的！我还以为进了你任家门能享福呢，结果进了门才晓得你爹穷的叮当响。不说了，我得给韩老爷送饭去。”


    面对确实很能吃苦，很会持家的余三姑，尽管她平日里做得事不是一两点丢人，钰儿却实在不好意思再埋怨，只能苦笑着回自个儿房里换衣裳。


    ……


    余三姑时间掐得很准，挎着竹篮走进小院儿，韩秀峰刚好也才起床，正在院子里一边洗脸漱口一边跟潘二说话。


    “张老爷和张二少爷下榻在巡检司衙门，顾院长本打算中午宴请的，结果方士枚中午要请。方士俊刚来过，想请你中午去吃酒。”


    “大头他们呢？”


    “大头还没醒，昨天又喝高了。”已经是从七品候补盐运司经历，并在运司衙门做巡捕官的潘二，不但不敢在韩秀峰面前摆官老爷架子，反而比以前更恭敬了，站在一边禀报道：“吉大吉二他们昨天也醉了，不过今天一个比一个醒的早，天没亮就跑门口来等你起床，想告两天假回去光宗耀祖。说是家里人来问的，吉家庄的吉老财也确实来过。”


    “他们做上官，虽然是武官但一样是官老爷，不光是他们自个儿的荣耀，也是家里的荣耀，理应回去一趟，他们还在门口吗？”


    “走了，韩博和国政做主让他们回去的，走前还每人给他们预支了三个月饷钱。”


    韩秀峰放下毛巾笑道：“韩博和国政这事做的好，荣归故里，光宗耀祖，不能不带点钱回去，没钱拿啥置办祭品祭祖，没钱拿啥摆酒。”


    潘二也笑道：“是啊，我们这是离家远的，要是跟他们一样离家近，遇上这么大喜事，一样得告几天假，一样得回去祭祖，回去摆几桌酒。”


    衣锦不还乡如锦衣夜行，可巴县离这儿上千里，并且还有贼匪作乱，一时半会儿是回不去，韩秀峰暗叹口气，随即话锋一转：“长生，来前郭大人有没有啥交代？”


    “有，昨天张之杲在这儿，说话不方便。”潘二陪着他走进堂屋，坐下道：“四哥，你跟我不一样，你的从五品顶带是皇上钦差的，这运副是皇上特授的，按例不但要上谢恩折子，好要乞求回京觐见。郭大人晓得你不会写，也晓得你身边连个幕友都没有，更不会有会写谢恩折子的折奏师爷，就做主让他的幕友吴先生帮你写了一份，前天就连同其它公文一道呈上去了。”


    “郭大人想的真周全，对了，郭大人有没有说要不要回京觐见？”


    “郭大人说求肯定是要求的，按例少说也要乞求三次，但要不要回京觐见得看皇上恩不恩准。不过现而今不比以前，你腿上又有伤，皇上十有八九不会让你回京。”


    韩秀峰沉吟道：“能不能被吏部或礼部带领引见无所谓，我虽没觐见过皇上，但见别人觐见过。段大人为觐见做那么多准备，还要给宫里的太监塞那么多银子，我可没那么多银子孝敬那帮阉人。”


    段大章觐见的事潘二一样晓得，不禁笑道：“是啊，不回京最好，我们的银子又不是天上掉下来的。”


    “段大人有没有其他交代？”


    “有，”潘二抬头看看正摆放碗筷的余三姑，直到余三姑反应过来退出堂屋才说道：“四哥，郭大人前天收到两封京里捎来的信，信中说他这个运司署理不了几天，说皇上已经授曾做过小军机，做过陕西凤邠道、直隶永定河道、云南按察使、广东布政使的崇纶为两淮盐运使。”


    韩秀峰大吃一惊：“崇纶启程了没有，崇纶要是到任，郭大人咋办？”


    “崇纶有没有启程，啥时候能到任，郭大人也不晓得。只晓得就算崇纶来了，他也不会被召回京，十有八九还会留在江苏。”


    “去琦善那儿帮办军务？”


    “不是。”潘二回头看看正在打扫院子的余三姑，凑韩秀峰耳边道：“郭大人在京里的朋友说，皇上有意让郭大人出任淮扬道，还打算让郭大人兼理漕务。”


    “这么说郭大人很可能要去清江浦？”


    “不会，信中说当务之急是攻剿盘踞在扬州、仪真和瓜洲的贼匪，清江浦离扬州太远，就算郭大人出任淮扬道估计一样得驻泰州。”


    淮扬道的全称叫分巡淮扬兵备道，领淮安、扬州、通州和海州。也就说仪真以东，长江以北的大多府县归淮扬道管。要是搁太平年景，这个缺真不如肥得流油的两淮盐运使，但现而今贼匪作乱，盐务荒废，做上马管军、下马管民的淮扬道比做两淮盐运使强多了。


    韩秀峰打心里替郭沛霖高兴，可想想又问道：“郭大人去做淮扬道，我们怎么办？”


    “四哥，郭大人早想好了。淮扬道署虽不像运司衙门这样有盐捕营，但郭大人不只是要去做淮扬道，十有八九还要兼理漕务。漕标在江苏有两个营，一个庙湾营、一个佃湖营，这两个营不但早荒废了，而且仅剩下的那点兵也早被抽调一空，跟盐捕营一样要复建。”


    看着韩秀峰若有所思的样子，潘二接着道：“只是淮扬道署跟运司衙门不一样，只能监督巡察各府县和分驻各府的绿营，税赋这些却管不着。泰州的赋税也好，整个扬州府的赋税也罢，全得解往移驻徐州的江宁藩库。没钱让郭大人怎养兵，手下没兵要是遇上战事他怎么应对？”


    “接着说。”


    “崇纶不是还没到任吗，郭大人打算利用这个空档赶紧巡察各场，筹集粮饷。你这边不是要招五百个兵吗，郭大人让再多招两百个，到时候给崇纶留两百兵，剩下的全编入漕标的庙湾营和佃湖营。”


    “这倒是个办法，可以后的粮饷怎么办？”


    “湾营和佃湖营是经制内的绿营，朝廷要拨粮饷。当然，朝廷拨给的那点粮饷肯定是不够的，郭大人说他到时候再想想办法，看能不能让各府县再协济点。”


    “我呢，我怎么办，”韩秀峰苦笑着问：“我现而今是运司的运副，领盐捕营那是份内事，领漕标绿营岂不是名不正言不顺？”


    潘二连忙道：“郭大人早想到了，他说到时候把你借调到道署听用，委你个帮办漕务的差事，就可以名正言顺地领兵了。郭大人本来想帮你谋个候补知州的，思前想后觉得不合适，一是你这个运副是皇上特授的，二来候补知州终究是个候补官，哪有做实缺的运副体面。”


    “既然郭大人早想到了我就不用担心，”韩秀峰点点头，想想又问道：“长生，郭大人出巡，身边不能没人护卫，我要不要随郭大人一起去巡察各场？”


    “我倒是问过，郭大人说各场又没闹贼匪，用不着那么多人，何况你要养伤，可不能让别人看出破绽，不用你跟他一道去，等经过海安时他会在这儿住一晚。”


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