告别那罗延，侯胜北来到江南居，直奔天字六号房。
待潘氏来到，他言简意赅地下令道：“周齐交涉已到关键时刻，两国通好于我朝不利。速以负约突厥，恐生边患之论，传闻于庾信、王褒等人，务必使入宇文护耳中。”
潘氏有些疑惑：“就凭江陵降人的几句话，能够说得动宇文护吗？”
侯胜北摇头道：“未必能说动，所以还须配以他法，让突厥逼上一逼方可。”
潘氏让他行事多加小心，侯胜北颔首，问起玉壁城方面可有新的消息。
“自从上次送了司马尹公正与北齐使者密议的消息之后，又传了一道过来：有汾州胡抄得关东人，韦孝宽复放东还。之后就再无音讯了。”
“好吧，叮嘱安插在那里的密谍，行事须得谨慎，韦孝宽可不好对付。”
短短几句话说完，潘氏就离开了。
茶寮和当垆卖酒的生意类似，她还要去招呼客人，不能待得太久。
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保定四年，九月。
在北周的日子，在不知不觉中一天天过去，转眼就快来到长安满一年了。
侯胜北已经习惯了北周历法的年号称呼。
南朝是天嘉五年吧，不知道陈蒨会不会改元换号，反正自己也不怎么在乎。
他经常和一群关陇权贵的后代结伴出游，不是跑马就是田猎，骑射之术让他们称奇不已。
就和那罗延开始的认识一样，在北人的印象里，南人都是不会骑马的。
不过真要和关西良家子比起来，侯胜北的骑术还是有些许差距，得了他们的传授指点，控马技巧等细微之处颇有进步。
然而按这群武人子弟的说法，鲜卑南下已有百年，马背功夫已经生疏不少了。
突厥、羌氐等保持游牧习惯的民族，那才是小儿骑羊，引弓射鸟鼠，少长射狐兔。等到了成年，个个力能张弓，尽为甲骑，所以才会控弦数十万。
侯胜北和这群关陇军头的公子们混在一起，三天两日除了跑马，还少不了饮宴，开始被他们灌得很惨，逐渐地酒量也练了出来。
只要敢喝，年轻力壮怕甚么。
……
九月长安月儿明。
南朝遣使来聘，主使乃是棱威将军、丹阳尹丞，兼侍中萧允。（注1）
萧允也是南兰陵萧氏一族，曾祖萧思话乃是宋征西将军、开府仪同三司、尚书右仆射。
侯安都为南徐州刺史之时，躬造其庐，以申长幼之敬，彼此有过一段渊源。
在异国他乡见到侯胜北，想起昔日的权贵公子流落至此，萧允颇有些感慨。
他说起近一年来南朝的情况。
章昭达于去年十二月，起兵讨伐陈宝应，顿于建安。
陈宝应据建安、晋安二郡之界，水陆为栅，以拒官军。
章昭达与战不利，据其上流，两军已经对峙了大半年之久。
侯胜北心生鄙夷，想当初阿父率军讨伐留异，何等的轻松爽利。
现在如此大军，打一个陈宝应耗时良久，没了阿父这样的将帅指挥，连仗都不会打了么？
萧允又提到七月天子不豫，下诏京师大赦。（注2）
侯胜北更是暗自冷笑不已：阿父四十四岁过世，陈蒨今年四十有三，倒要看看你还能活多久。
不过南朝使节来得正好，突厥使者将至，就趁这个时机动手。
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当月，大冢宰追录佐命元功，以柱国、卫国公宇文直为大司空，封开府李昞为唐国公，若干惠之子若干凤为徐国公。
八柱国李虎去世十余年之后，三子李昞终于继承了父亲的唐国公爵位。
这可是一件大喜事，必须摆宴庆祝。
九月丁巳这一天。
李昞摆下酒宴，广邀亲朋好友。
北周权贵之间都是互相联姻，彼此多为亲戚，就如同伏陀、那罗延和大野昞一般。
八柱国的故交岂是泛泛，凡在长安的关陇子弟大多前来道贺，将门之后济济一堂。
侯胜北也厕身其中。
一群武人勋贵的二代公子聚在一起，说话自然是肆无忌惮。
“今年开始，百官上朝要执笏。我家老爷子拿笏的样子，怎么看怎么别扭，哈哈。”
“那是，一辈子拿惯了兵器，拿个笏都像举着刀子想砍人。”
“叱罗家的几个小子没来吧，估计他们也不好意思来。他老子成天端着架子，朝中官员只要去请示，叱罗协就会说‘你不懂，我现在来教你。’可一开口都讲的乱七八糟。现在搞的他儿子都没脸见人了。”（注3）
“那是，谁让叱罗协是大冢宰的亲信呢，每次考核都是上中，赏赐粟帛。先帝那时候，知道他没几斤几两，好几次都当面顶回去：‘你懂个啥？’，还亏了大冢宰回护，才没被罢退。”（注4）
“哎，这次配合突厥出兵，就是为了恐吓北齐，送回大冢宰的母亲啊。”
“北齐服软送了人回来，两国通好，看来有一阵子只能去西边打吐谷浑了。”
“那可未必。突厥贪婪，可不容易打发。去年抢劫晋阳周边那么多人口，尝到了甜头。今年不就又来约了？这次没抢够，还不舍得退回草原，准备再来一波呢。”（注5）
“听说邀约出兵的使者已经到了。入冬多半又要伐齐，大冢宰还能说我们和北齐通好了，这次就不去了？”
“国家动员大军征讨何方，竟是取决于大冢宰之母一人吗……”
“嘘，打住打住。”
侯胜北拿着酒樽，静静地倾听这些谈论，面带微笑。
“哎，侯兄弟你在这里呢，介绍个朋友给你认识。”
那罗延拉着一个人，挤开人群走了过来。
“贺若可是和你有渊源的，来来来，你们打个招呼吧。”
贺若？
和自己有交集的北周贺若氏，那就是阿父在湘州对战的贺若敦了，是他的子弟吧。
侯胜北打量此人，第一印象就是北朝年轻版的吴明彻，年纪比自己小上两三岁，怎么都掩盖不住一身的傲气。
他淡淡一笑，抱拳道：“南朝侯胜北，幸会。”
“胜北，这名字倒是有意思，口气很大啊。”
贺若弼一开口，就是带着挑衅之意。
侯胜北微笑，他名字的问题，早已知道如何应对。
不用他开口，那罗延就主动帮着打圆场道：“侯兄弟的勝，乃是勝任的意思。他是南朝的使者，勝任北方，岂不是好口采？”
贺若弼没有继续咄咄逼人，今天是庆祝李昞升任唐国公的好日子。他再怎么不通人情，也不至于在这个场合闹出什么事情。
李昞也过来招呼，几杯酒下去，父辈在战场上的交锋，就成了话题。
贺若弼毕竟心怀芥蒂，冲着侯胜北道：“那一战，你父功成名就。我达带着残部回来，却被撸掉官职，可是过了一年多，才重新起复。”（注4）
他不满道：“独孤盛见事不妙溜了反倒没事，断了我达的后路。就这样，我达还坚持了大半年，没有功劳也有苦劳吧。大冢宰不通军略，实是处得不公。”
矛头却是奇妙地转向了另外的地方。
那罗延举杯：“贺若，今日不提这个，喝酒喝酒。”
李昞也提醒道：“知道你达委屈，不过大冢宰也是我们能说的？也劝劝你达，别那么多不满，反正他现在也起复了。”
贺若弼还是年轻，借着酒劲继续抱怨：“你们两位都已经是开府的骠骑大将军了好不好？和我达资历差不多的将领，哪个不是大将军乃至柱国的？”
李昞和那罗延交换了一下眼色：“看来小贺若最近的火气比较大，要给他降降火。”
他笑着道：“我府上的女妓可不够那么多如狼似虎的小伙子折腾，看来得换个地方继续了。你们两位这次还是不去？”
不等两人开口，他就接着道：“那罗延你不去就算了，省得伽罗回头来找我麻烦。小侯你一个人单身在此，不去风流一把？”
侯胜北微笑摇头：“我在南朝有妻，算着时日孩儿也出世了。妻子生产，不能陪在身边也是无奈，还去风流就太过分了。”
那罗延如同找到了知心伙伴，搂住侯胜北肩膀，朝着李昞道：“你看，我就知道小侯是好兄弟，你可不要带坏了他。”
李昞无奈道：“好好好，你们两个宠妻狂魔就在我这儿慢慢喝，我看你们两个是畏妻如虎吧。”
高声道：“各位好友亲朋，寡酒无趣，咱们转战教坊乐户，找几个官家小姐、妖艳尤物把玩一番。今日一切开销，我大野昞包了。”
一片轰然叫好，李昞拉着贺若弼，在众人簇拥之下，自去风流快活了。
……
刚才还热闹的厅堂，转瞬只剩二人。
那罗延和侯胜北乐得清静，举杯小酌。
喝了几杯，那罗延说道：“贺若敦、贺若弼这对父子心直口快，迟早有一天祸从口出。去年八柱国之一，太保、司徒、梁国公侯莫陈崇，不就因为一句话送了性命？还不知道吸取教训。”
“哦？”
说者无心，听者有心，侯胜北问道：“愿闻其详。”
反正是已经发生一年多，又是人尽皆知的事情，那罗延压低了声音说道：“去年正月，侯莫陈崇陪同至尊去原州。那天晚上，至尊不知为了何事，突然赶回了长安。”
“临时有事返回，那也很正常啊。”
“可不是吗。侯莫陈崇就大嘴巴说‘吾曾闻术者言，晋公今年不利，车驾今忽夜还，不过晋公死耳。’”
“占卜之术之言不过无稽之谈，看来侯莫陈崇对大冢宰也有些怨气，所以才这么说，后来呢？”
“后来就被人揭发了呗，在大德殿面责，侯莫陈崇惶恐谢罪，大家以为这样也就算了。”
那罗延说到这里也有点惊恐：“谁知当晚，大冢宰就派兵到侯莫陈崇家，逼他自杀了！”
“这……”
“八柱国，就因为一句话的事，丢了性命。”
那罗延喝了杯酒压惊，感叹道：“你想想上次之事，只因我未能投效，就要取了性命去。大冢宰可不是什么宽宏大量之人。”
他觉得自己有些说得多了，加上意兴阑珊，酒也喝不下去，便与侯胜北分别，说好改日再约。
待那罗延离去，房间再无他人，侯胜北换了副表情，脸上彷佛戴上了一个面具。
他思考片刻，起身去往江南居。
……
天字六号房。
待潘氏关了门，侯胜北长话短说：“贺若敦心存不满，口出怨言，宇文护性窄，宜使其得知。”
说到这个程度就可以了，潘氏之后会用一种他看不懂的文字排列方式，把这些内容记载下来，安排发送给执行之人。
除非刚才有人就在边上，亲耳听到了侯胜北说出这句话，否则没有任何证据，可以证明他和未来发生的事情有何关系。
待潘氏离去，侯胜北心想：要不就趁着酒劲，今天把事情给办了吧。
想到此处，一骨碌翻身而起，出门去了。
……
这一日，突厥使者在长安集市中吃烤肉、喝羊汤之际，与南朝使团不知为何起了冲突。
双方一开始口舌之争，南北方言俚语你来我往，火气越来越大，居然殴斗了起来。
突厥来聘的多为草原勇士，心想打几个南朝软弱文人，还不是手到擒来？
没想到对方有几个硬茬，其中三人结成一个相互护持的小小三角军阵，突入自家人群中。向着当前一人挥来的拳脚均被左右二人格挡开。
而先锋那人的动作干脆利落，皆为军中搏杀凶狠手段，多是打在肝膈等处，自己人要么被一击闭过气去，要么疼得直不起腰来。
侧面还有一人脚步快捷，彷佛游军斥候，倏忽来去，快活地大呼酣斗，时不时挥来一记冷拳飞踹，干扰得众突厥人不能集中精神对付那三人。
游斗本是突厥人的看家本领，却在这场斗殴中吃了对方以军阵结合游击的苦头。
一场乱斗下来，吃亏的竟是突厥一方。
突厥使者待要告到官府，涉及他国外交，京兆尹觉得棘手不好处理，推给了鸿胪寺。
鸿胪寺也感到头疼，两国使团纯粹因为口角起了殴斗，判哪边有罪都不合适。
……
是月，以皇世母阎氏自北齐至，举朝庆悦，大赦天下。
鸿胪寺趁机各打五十大板，告诫两国使者，既然来了长安城，须遵守本朝律令。
这次因为大赦，违反一次就算了，下不为例。
大冢宰喜事临门，都老实一些，不要闹事。
南朝一方没什么异议。
突厥使者则是觉得颜面尽失，有损国威。
若是出使目的不达，回去愈发难以交代，于是交涉的态度更为强硬，定要北周按照约定配合出兵。
……
闰九月。
大将军韦孝宽、大将军长孙俭升任柱国。
突厥再度南下，寇北齐幽州。
……
十月。
晋公宇文护新得其母，睽隔三十五年，一旦相聚，凡所资奉，穷极华盛。
每四时伏腊，北周至尊率诸亲戚，行家人之礼，称觞上寿，荣贵之极，振古未闻。
宇文护本来感念送母之恩，不欲伐齐，然而突厥已然发兵，难以推脱。
又听闻左右进言，恐负突厥约，更生边患。
宇文护不得已，请命东征。（注7）
北周征发府兵二十四军及左右厢散隶秦、陇、巴、蜀之兵并羌、胡内附者，凡二十万人。
新除柱国、勋州刺史韦孝宽派遣长史辛道宪进谏，启陈不可东征，宇文护不纳。
周帝于太庙授斧钺，劳军于沙苑，大军兵发北齐。
侯胜北也作为客将，跟随那罗延一军，以观北周军威。
……
谁都没有听到，卧虎发出的这记无声咆哮。
正如掀起了周齐两国之间，这场牵动数十万人的大战，侯胜北在其中扮演的角色，无人知晓。
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《地名对照》
沙苑：今大荔县洛、渭河之间