在各处佛窟临摹的画家，通通被召回沙州城。


    官府还调派人手，帮着他们整理敦煌遗书，用一整个冬天进行初步整理，然后打包装箱贴上封条等着运走。


    这些文献当中，有明确纪年的资料，最晚标注为咸平五年，也就是在宋真宗时期。


    那一年，包拯才三岁。


    也是在那一年，归义军与甘州回鹘爆发战争。归义军内部发生兵变，曹宗寿逼死了曹延禄、曹延瑞等人，并在依附北宋的同时又跟辽国交好。


    如果仅仅是这样，也不能解释为啥往佛窟里面藏书。


    通过敦煌遗书90%以上是佛经来猜测，这个行为极有可能跟宗教有关。


    归义军内乱的四年之后，喀喇汗国灭了于阗！


    如果想要分析更多信息，时间线必须再往前推几十年。


    那个时候，原本推崇宗教信仰自由，主要流行佛教和摩尼教的喀喇汗国，为了在中亚生存扩张主动改信沙漠教。各教的信徒纷纷往东逃，并带来关于沙漠教的恐怖信息。


    于是，归义军、于阗、高昌回鹘三大势力结盟，共同抵御喀喇汗国和沙漠教的东扩。


    于阗和高昌回鹘联军，甚至主动进攻并且攻陷喀什，此后在喀什地区反复拉锯数十年。


    后来，于阗倾国之力西征，高昌回鹘也动员全国的骑兵，甚至从归义军和甘州回鹘那里借兵。西域的四大佛教势力联手，组成了一支“佛教圣战联军”。


    喀喇汗国的国王战死，其在喀什集结的东线部队，也被佛教联军打得全军覆没。


    其西线部队当时在中亚（布哈拉）作战，统兵大将正好歼灭宿敌萨曼王朝的军队。这位喀喇汗国前线统帅，顺势上位成了新国王，并带着大胜而归的喀喇军队，以及中亚多国仆从军回师反扑。


    于阗国王大惊失色，连忙派使者四处摇人。


    盟友们都没有撂挑子看戏，不仅高昌回鹘派来军队，归义军也派来了步兵，甘州回鹘派来了骑兵，甚至连吐蕃各部都派兵支援。


    从河湟谷地，到河西走廊，再到哈密、和田、吐鲁番，各大势力迅速团结到一起，跟沙漠教的军队在喀什展开决战。


    佛教联军的装备较差，尤其是吐蕃军队，连铁甲都很稀少。


    而沙漠教军队的盔甲和武器，却来自怛罗斯、撒马尔罕、伊斯法罕、布拉哈、加兹尼、赫拉特等地的工坊。而且，他们的战马极为神骏，对佛教联军形成全面碾压。


    高昌回鹘、甘州回鹘的骑兵部队，在损失惨重之下，率先抛弃盟友退出战场。


    吐蕃骑兵也跟着逃跑。


    于阗和归义军的步兵，在失去骑兵配合之后，迅速被沙漠教军队包围。


    于阗国在几年后覆灭。


    高昌回鹘勉强自保。


    归义军因为死伤惨重，导致内部派系失衡，继而发生兵变自相残杀。甘州回鹘趁着归义军内乱，想要扩张地盘，很快就跟归义军打起来。


    与此同时，受到迫害的于阗各教僧侣，有很多逃到沙州这边，逢人便诉说沙漠教的残暴。


    不仅仅是佛教信徒，在沙州的其他各个宗教，都仿佛感觉末日即将降临。他们不知道高昌回鹘能否挡住沙漠教扩张，也不知道归义军和甘州回鹘要打到什么时候。


    在这种情况下，把佛教经卷藏进石窟密室就可以理解了。


    那一次西域大战，白白便宜了西夏。归义军和甘州回鹘都一蹶不振，导致西夏能够非常轻松的夺取河西走廊。


    ……


    开春雪化，画家们返回洛阳。


    敦煌遗书加上他们的临摹画作，足足装了二十多车，一路上军队护送着前进。


    “那些是什么？”


    周琮掀开车帘，指着远处的草方格。


    负责护送的军官说：“草方格，又叫上皇格。最初是太上皇派出劝农官，在银川府周边的沙漠边缘，用稻草扎出一个个格子，说是可以防止沙丘推进。”


    “有效果吗？”刘存中问。


    那军官笑道：“稻草可以用来喂牲口，刚开始农牧民都不愿意，也都不相信。官府强行推广了三年，挨着沙漠的农牧民发现真有用处，就在闲暇时候主动去扎方格。也不止是草方格，在没有稻草的地方，还有用灌木树枝来扎的。去年开始在河西走廊推广，估计今年就要传到沙州了。”


    周琮在沙州临摹壁画好几年，自然知道其中利害，惊叹道：“若真能阻止沙丘侵蚀农田和牧场，太上皇此法可名扬千古矣！”


    大明推广的草方格，并没有强行规定在格子里种树。


    只是把方格扎起来而已，如果有杂草、灌木种子，经风吹或动物携带落到格子里，条件适合就自然而然的进行生长。


    仅在那些取水相对方便的沙漠边缘，官府才会安排军民去种树。


    牧民和农民也愿意种树，因为官府给出了承诺：只要不砍伐主干，等这些树长大以后，老百姓可以去砍枝丫当柴烧。


    木柴，在这些地方是重要生活物资！


    车队在甘州城外停下，由于有军队护送，他们直接在附近用军粮补给。


    城北有马市。


    附近的各族牧民，会在秋天膘肥体壮时，把马、羊等牲口驱赶来交易。


    如今是春天，卖牲口的非常少，主要是来卖奶制品、毛毡，以及冬天冻死的牲口皮毛。顺便买一些食盐和种子回去，别说这里的牧民会种地，就连漠北的牧民也会种少量粮食，以降低极端气候带来的饥荒风险。


    看到军队护送一支车队停下，各族牧民也不害怕，纷纷带着奶制品和皮毛过来兜售。


    官府没有强制改变他们的发型，只规定衣服必须男右衽、女左衽，亲人去世服丧时必须反过来。


    头几年管得很严，这两年官府已经懒得管了。


    因为即便是异族，也并非全都穿左衽衣服。而在汉地，亦有左右衽反着穿的，大家早就司空见惯了。


    伴随着大明国力愈发强盛，官府和士子越不在意异族怎么穿着打扮。


    军官命令士卒把那些牧民拦下，但没有直接驱散。


    画家们本来就要在城外休息，此时纷纷下了马车，过去看牧民售卖的东西。


    “这是什么皮？”周琮在一个牧民面前停下。


    那牧民是党项族的，却也会说汉话：“草豹子（雪豹）皮。去年下雪，一头草豹子钻进羊圈，咬死我整整两只羊。”


    周琮问道：“多少钱？”


    党项牧民的眼里闪烁精光，决定狠狠的敲竹杠：“三贯钱！”


    又害怕把周琮吓到了，连忙补充说：“这位相公莫嫌贵，你看这皮子没有损伤，是我跟两个儿子用木棍敲死的。”


    周琮被如此便宜的价格惊到了，当即检查皮毛然后掏钱：“确实没有损伤，勉强值这三贯钱。”


    一手交钱，一手交货，双方都觉得自己占了便宜。


    周琮喜滋滋把雪豹皮收好，随口问道：“你是哪个部落的？”


    党项牧民笑呵呵说：“哪还分什么部落？我们那里叫玉河乡，牧民按户数编为保甲，给官府交税也是保甲长来收。大牧主都被官兵杀了，留下的草场我家分了一份。先领到两头羊，后来又发了两头。剩下二十多头羊，还有一匹马，是官府借贷给我的，去年就已经还清了。”


    “那就是快三十头羊，日子能过下去吗？”周琮问道。


    党项牧民说：“要下崽的，把小羊羔也算上，我家有四十几头羊了。前三年还免税，遇到白灾官府还赈济粮食，熬过头几年就是好日子。”


    官府给牧民分的草场，是从大牧主那里弄来的。


    官府给牧民发放、借贷的牲畜，是从西夏军队那里缴获的。


    大明朝廷出钱调拨的物资不多，但牧民却非常感激。因为除了分草场、给牲口之外，如今的官府赋役不重，不像西夏那样把牧民往死里逼，甚至是逼得大牧主都起兵造反！


    汉地都有各种盘剥百姓的现象，宁夏这边就全是清官廉吏？当然不可能，这里的官吏也盘剥百姓。


    但无论再怎么盘剥，对比西夏都已算清廉。


    有西夏的横征暴敛做参照，各族牧民对大明朝廷极为满意。他们甚至觉得官吏就该盘剥百姓，能不把牧民往死里压榨的便是好官。


    如今，整个宁夏地区，已经没有大牧主存在，只保留了许多中小牧主。


    底层牧民如果生活困难，也可以给中等牧主放牧。相当于自耕农一边种自家的地，一边佃耕中等地主名下的土地。


    转眼间，这个党项牧民又卖出一块皮子，喜滋滋对周琮说：“以前就害怕打仗，官府抽丁抽得厉害。要是哪家有人被选为正兵，还要领军马回家养着，养死了赔得倾家荡产。现在就盼着打仗呢。”


    周琮大为惊奇：“盼着打仗作甚？”


    党项牧民说：“前些年朝廷远征西域，我有两个儿子被选上了。一个儿子做民夫帮着运粮，把粮食从甘州运去沙州，能领工钱的。一个儿子做辅兵去了西域，留在天山北边当骑兵还分了草场，官府给他娶了妻，去年还寄回来两贯钱呢。”


    “那确实划算。”周琮点头说。


    党项牧民笑道：“我那大孙子长得壮，才六岁就会骑马了。等他长大了就送来当骑兵，咱大明骑兵的军饷很高，还能打仗立功当官。以前在夏国可不行，想做军官至少得是小牧主出身，咱这些牧民在战场上拼命也没奔头。”


    周琮听着对方说汉话，又穿着右衽衣服，感觉这里的党项牧民，再过两三代就能彻底汉化了。


    当然，这是因为他们挨着甘州城，更偏远的牧民肯定汉化没那么容易。