狂风暴雨后，艳阳高照。


    驱车北上百里，过了两郡交界之地。


    漆黑的巨大木桶耸立，一排排，望不到边际。


    晚上扎营玉香领着巧缘出去点卯，顺便替杨暮客问明了途中疑惑。


    那些木桶储水取太阳之热，地下相通，熟盐碱之土，于中枢火烧煮水，鼓滚水蒸汽之风，分流盐碱。


    经石郡是冀朝烧碱和卤盐产地。东有寂灭火山，西有盐湖死水。大日灼灼，河流不经，水汽不过。无雨不生草木，无风亦不产沙。书中曾言，无用之地。


    天亮了，初秋热气不减。大地光影舞动，不远处一辆巨大的灵车装载一个半透明的滚筒驶来。滚筒里装着晃晃悠悠的黏胶液体。驾车之人鞋底被一根根木棍横条垫高，脚掌之处只凸出一点，靴筒和密封的鼓鼓囊囊的裤腿连在一起。膝盖回弯之处是硬布与胶皮相连，衣装肚子滚圆，手上的手套好像巨熊手掌，装着圆润的木指尖。头上的头盔有猪鼻面罩，墨玉镜片视窗。


    杨暮客闻了闻空气中的味道，确实有毒，但还不至于如此全副武装。


    那驾车之人与马车交错而过之前，笨拙地揖礼。杨暮客也欠身还礼。


    那防护服里头是个道士。灵车的轮子上画着八卦太极。


    没多久，他们就来到了一个镇子里。镇子有一座通风大阵，大阵是解毒之用。所以这镇子里有花花草草，不多，但够用了。


    镇子外头的守备官问季通，“你们怎么从这儿走？”


    季通老实答他说要北上。


    守备官说，“那也不该走这条道，这条道是货运道路。没马车的车轨，地面还硬，马跑起来伤蹄子。”


    守备官没说空气有毒这事儿，当然，他活在大阵之中，许是不把这空气有毒当成了一回事儿。


    盘查了下，守备官就把马车放进了镇子中。进了镇子，杨暮客嘱咐季通去采买点防毒的工具。掩人耳目还是必要的。


    本来还想去一家客栈休息一下，玉香却拉住了杨暮客摇了摇头，说，“尽快离开此地，水土食物皆是毒物。”


    “镇子里的通风大阵不是把空气的毒物都过滤了么？”


    玉香掐诀聚集一滴水，取出一朵鲜花，水滴落在鲜花上，鲜花迅速凋谢枯败。


    玩毒，玉香才是真正的行家。她乃是蛇妖，蛇多毒，玉香虽非毒蛇化妖，但妖化之后，会激活蛇的本性和一切潜能。也就是说，她想让真灵变成毒蛇，亦是不在话下。这里的毒，能让玉香这蛇妖心生畏惧，显然非同一般。


    出了镇子，杨暮客问玉香，“那镇子里比这外面还毒？”


    玉香点点头，“镇外毒四散而平均，镇子里皆富集于人，人人有毒。”


    小楼从千机盒里取出一本郡志，翻了翻，赞同玉香的话。“官家在此郡有一笔额外支出，叫安康钱。这经石郡人均寿数只有五十，皆是流放人家。”


    杨暮客撩开车窗帘，看着周围依旧是漆黑木桶成林，“这生意当真不小。”


    小楼不屑地说，“这生意也就是在这无用之地才做得。”


    季通看到一个岔路标识，汇报车里。小楼言说取近路离开此地。


    往东北，过死火山。


    过死火山的时候玉香明显感觉不适，空气中弥漫着硫磺气息。遍地都是泛黄的硫铁矿。


    有不少衣着破烂的工人捡拾单质硫矿。这些人过得日子怕是真的比不过畜牲。


    过了死火山，山背是墨绿的树林，叶子不多，墨绿是因为树叶上都挂着厚厚的灰。


    外溢的灰尘都被东风吹了回来，土地不可谓不肥沃，缺点便是有毒。那些衣着破烂的人的村子就在这山背下头。他们将硫矿背出来，运到外面去售卖。


    几处农田种了些菜，没有粮食。粮食怕是都要从外面买回来。


    再往北走不远，天黑了扎营。远处能看见一个矮山上灯火通明。毒地边上这山清水秀的地方被一个院子占了。


    早上启程，路途转了几道弯，来到了那处院子下面。一个高高的门牌坊上写着，祝家坡。


    祝家坡里有人匆匆走出来，笑嘻嘻地让一行人进去做客。


    祝家坡里头竹林郁郁葱葱，可谓是鸟语花香。


    “老夫拜见贾家商会掌柜，拜见大可道长。”


    玉香扶着小楼下了车，杨暮客一旁欠身时揖，“多谢此地主人招待。”


    小楼打量了下，“免礼。”


    这郡主气质当真拿捏得恰到好处。


    中午宴席祝老翁热情招待，介绍了诸多北方特产。厚皮的白豚，只吃皮，其肉腥臊，但皮厚而多脂，蒸透后以香木熏烤，外脆里嫩。盐渍的海棠果，甜咸适中，不腻。粘牙粟米，耐嚼而多味，不需任何调味便是佳肴。


    杨暮客吃得不亦乐乎，但小楼却不动筷子。


    老翁边吃边观望，“莫非饭菜不合掌柜胃口？”


    小楼歉意一笑，“路途颠簸，早上已经吃过。胃口不开，当下不饿。”


    “原来如此，老夫以为得罪了掌柜呢。大可道长吃得开心，多吃些。”


    杨暮客点点头。


    “贾家商会在京都的生意乃是仁德典范，人民公园如今广传四方，不凡楼已经成了京都奇景。老夫对掌柜佩服至极啊。”


    小楼欠身，“祝先生过奖。”


    “不知掌柜可否指点迷津，我这祝家可否改变营生？”


    听了这话之后宴席上落针可闻。杨暮客挑了挑眉毛，玉香恰巧此时倒了杯茶递过去。


    小楼接过茶碗衣袖遮住面庞。


    杨暮客的咀嚼声格外清晰，能听见嚼碎鱼骨的声音，咯咯蹦蹦。


    小楼放下茶碗问道，“不知祝先生当下主营是何？”


    “老夫家中将矿物运往北境，国贸之用。均田法后，地产官府收回，此地种粮难有收成，劳工皆是仰仗祝家矿产营生。”


    小楼念叨出一大堆问题，“祝先生家中经营矿业多久？可曾有其他副业？雇佣的工人多少？营收几何？是否亏损？”


    祝老翁捋捋胡子，“我家于此地经营硫铁生意有数百年，也曾炼胶，但工艺不佳，最终关停了炼胶工坊。南山还有个烧炭的生意，一直没停。烧出来的碳主要供给经石郡的作坊。劳工七万有余。盈利倒还谈不上，勉强糊口。如今虽未亏损，但听说西耀灵州的硫矿与铁矿已与中州通商，北有陆运，南有海运。怕是以后难有佳绩。”


    小楼点了点头，“家主一直做矿业相关买卖，想来也不曾涉足其他行业。我不凡楼经营范围有限，小女子也不曾做过其他营生。指点自是谈不上。生意经无非不过是开源节流。祝家主欲开源，当多考察。经营国之所缺，民之所需，稳赚不亏。”


    “看来郡主大人不愿意拉老夫一把。”


    “莫非祝家主想入股贾家商会的生意？”


    祝老翁眼睛一眯，“确有此意。”


    小楼沉吟了下，“小女子可留书一封，祝家主差人去京都与朱哞商议。如今京都的不凡楼与人民公园我贾家商会也只是股东之一。您若是想入股，还需问过其他股东。”


    祝老翁笑呵呵地点头，“多谢郡主大人。”


    午宴过后祝家老翁将一行人送出了山外。


    杨暮客坐在车厢里问小楼，“那老儿人老成精，一身孽债，已经是个人邪。这样的人入股能行？”


    小楼满不在乎地答他，“贾家商会不是衙门，做买卖只问是否合理，是否有利可图。至于他祝家是什么样的人家，跟我有什么关系。若那人德行不好，非法经营，该是官家处置。”


    玉香一旁揶揄，“少爷不是言说，日后下场惩治人的时候了多了么？怎么不出手坏了那祝家的黑心矿业。”


    杨暮客翻个白眼，“你不是耳朵不好用么？我回来说什么你都听见了？”


    “婢子耳朵是不好用，但夜深人静，您说话也没避人。”


    小楼也好奇地看着杨暮客，“你说说，为什么不出手？”


    “弟弟我暂时没能耐出手，用了几番变化术法，身子亏空着。便是想惩治那人邪也是有心无力。”


    小楼不屑地撇嘴，“还不是你修行不到家。而且听起来，着实言不由衷，你也怕弄倒了那祝家好几万人没了营生。这毒矿虽吃人寿命，却也是那些工匠衣食所依。”


    “小楼姐果然通透。”


    但贾楼儿却面色不悦，撇嘴道，“你这猴儿尽是说些漂亮话。却不知我如今每日心中坠坠，你私以为，有本事应对千难万险。却不知我等处境诡异。若说打那周上国，人人敬畏我等，其乃偏远国度，又正逢国难之时。他们对我等敬畏还有迹可循。但这冀朝呢？”


    杨暮客正襟危坐，细细聆听。


    小楼继续说道，“这冀朝乃是中州大国。比那周上国人口众数倍，国土大了更不知几何。他们为何敬畏我等？就因周上国传来些许名声？你杨暮客自问，你能否达到使人敬畏的高度。我这贾家商会，又是否真的富可敌国？”


    杨暮客咀嚼着小楼话中之意，的确如此。从那轩雾郡开始，冀朝官员便以国宾相待。杨暮客轻声问，“朱哞……？”


    小楼面露褒奖的微笑，“不算太笨，能猜出那使节背后做文章。自打入了那冀朝京都，里里外外关系早就被打点好了，你我行事顺畅无比。按理来说，大位更替，京都要事繁多。我这贾家商会的买卖，却一刻都不曾耽搁。你说怪不怪？”


    杨暮客点头，“怪！”


    “你不是能掐会算么？给本姑娘占一卦，看看前程吉凶。”


    “小楼姐这占卦讲究恰逢其会，弟弟没察觉灵机，纵有些许意象，怕是也被我心中琐事牵连而不做准。”


    小楼不满地问，“你拿这推脱之言糊弄本姑娘，你给旁个占卦的时候随时随地，也不曾见你说过灵机，意象。”


    杨暮客赶忙解释，“咱们姐弟休戚相关，可跟给旁个占卦不一样。”


    小楼撇撇嘴，“不客观是吧。”


    “对。”而后杨暮客说，“虽然占卦不成，但弟弟给姐姐批个字儿吧。”


    “批字？”小楼伸手便将茶盘推开，展开一卷纸，提笔犹豫很久，写了个“来”字。


    类似小篆的来字，乃禾下二人。


    杨暮客凑上前去端详笔画与字义。推时节，推方位。而后开口，“此字乃是麦，秋初而待收成。我等经过此地无田，遂无麦。小楼姐感怀人民生活之艰，可怜其无麦。来，乃是到田中劳作。两人协同。”


    说完这些杨暮客抬头端详了下贾小楼的表情。


    小楼听得认真。


    杨暮客继续说道，“小楼姐写二人之时，笔墨浓重，心中有事。此二人之隔……乃小楼姐心中寂寞……”他说着声音越来越小。


    二人对视。


    玉香一旁准备煮茶。


    这车厢里此时三人，却至少八个心眼。


    小楼放下笔，她其实本想再写一字来的，但杨暮客批字批到这里，这一字也够了。“继续说啊，我因何寂寞，什么是隔阂？”


    二人隔着禾，可不就是隔阂么？但杨暮客能说么？这事儿能直接问祭酒真人？您是不是几十年前来过冀朝，安排了后续修行之事。这一路是否还有其他安排？


    小楼见杨暮客不说话，“以往你日日来给我请安问好，但自打轩雾郡开始，两三日不见人越发频繁。这隔阂，是你杨暮客不将姐姐放在心上。”


    杨暮客愣了片刻，是啊。二人隔阂并不是从知晓朱雀行宫祭酒来过冀朝开始的。是打轩雾郡开始，杨暮客便经常独自行事。小楼是杨暮客的护道人，但杨暮客也是小楼的护道人。


    愤怒九成。这一厘愤怒是杨暮客怨恨自己，没有将师兄化凡修行之事放在心上。


    小楼继续说，“我失忆一事，你二人言语含糊，至今不晓得真相是何。”


    小楼见杨暮客要张口辩解，哼了声不给他言说的机会，抢话道，“以往日日相处，你杨暮客本就是个藏不住心事儿的人。你不说明白，我也不问。但如今到了中州。我这朱颜国的身份，本姑娘信了。你与朱哞互不相识，且那朱哞三番五次算计你，你都看不出来。证明你也不认识他。”


    杨暮客皱眉，“朱哞算计我？”


    “哟，你这呆子至今都不晓得。”小楼讥讽地看了看杨暮客，“你这闷瓜只晓得做事，他朱哞在冀朝原本是与谁亲近，如今又发展了哪一方的势力。你这都没瞧见么？”