话说那贾琏偷偷娶了尤二姐，养在外面。那尤三姐却还没有着落，尤二姐多加探究，那三姐只不肯说。


    贾珍和贾琏对三姐无可奈何。


    只是那贾琏门上的兴儿，对尤二姐那是知无不言，就把荣国府和园子里的事，尽皆告诉了尤二姐。那二姐听了，犹自不信。


    那鲍二家的就打他一下子，笑道：“原有些真的，叫你又编了这混话，越发没了捆儿。你倒不像跟二爷的人，这些混话倒像是宝玉那边的了。”


    尤二姐才要又问，忽见尤三姐笑问道：


    “可是你们家那宝玉，除了上学，他做些什么？”


    兴儿笑道：“姨娘别问他，说起来姨娘也未必信。他长了这么大，独他没有上过正经学堂。我们家从祖宗直到二爷，谁不是寒窗十载，偏他不喜欢读书。老太太的宝贝，老爷先还管，如今也不敢管了。成天家疯疯癫癫的，说的话人也不懂，干的事人也不知。外头人人看着好清俊模样儿，心里自然是聪明的，谁知是外清而内浊，见了人，一句话也没有。所有的好处，虽没上过学，倒难为他认得几个字。每日也不习文，也不学武，又怕见人，只爱在丫头群里闹。再者也没刚柔，有时见了我们，喜欢时没上没下，大家乱玩一阵；不喜欢各自走了，他也不理人。我们坐着卧着，见了他也不理，他也不责备。因此没人怕他，


    只管随便，


    都过的去。”


    尤三姐笑道：


    “主子宽了，你们又这样；严了，又抱怨。可知难缠。”


    尤二姐道：“我们看他倒好，原来这样。可惜了一个好胎子。”


    尤三姐道：“姐姐信他胡说，咱们也不是见一面两面的，行事言谈吃喝，原有些女儿气，那是只在里头惯了的。若说糊涂，那些儿糊涂？姐姐记得，穿孝时咱们同在一处，那日正是和尚们进来绕棺，咱们都在那里站着，他只站在头里挡着人。人说他不知礼，又没眼色。过后他没悄悄的告诉咱们说：‘姐姐不知道，我并不是没眼色。想和尚们脏，恐怕气味熏了姐姐们。’接着他吃茶，姐姐又要茶，那个老婆子就拿了他的碗倒。他赶忙说：‘我吃脏了的，另洗了再拿来。’这两件上，我冷眼看去，原来他在女孩子们前不管怎样都过的去，只不大合外人的式，所以他们不知道。”


    尤二姐听说，笑道：“依你说，你两个已是情投意合了。竟把你许了他，岂不好？”


    三姐见有兴儿，


    不便说话，


    只低头磕瓜子。


    兴儿笑道：


    “若论模样儿行事为人，


    倒是一对好的。


    只是他已有了，


    只未露形。


    将来准是林姑娘定了的。


    因林姑娘多病，


    二则都还小，


    故尚未及此。


    再过三二年，


    老太太便一开言，


    那是再无不准的了。”


    大家正说话，只见隆儿又来了，说：“老爷有事，是件机密大事，要遣二爷往平安州去，不过三五日就起身，来回也得半月工夫。今日不能来了。请老奶奶早和二姨定了那事，明日爷来，好做定夺。”说着，带了兴儿回去了。


    这里尤二姐命掩了门早睡，盘问他妹子一夜。


    至次日午后，贾琏方来了。


    尤二姐因劝他说：“既有正事，何必忙忙又来，千万别为我误事。”


    贾琏道：“也没甚事，只是偏偏的又出来了一件远差。出了月就起身，得半月工夫才来。”


    尤二姐道：


    “既如此，


    你只管放心前去，


    这里一应不用你记挂。


    三妹子他从不会


    朝更暮改的。


    他已说了改悔，


    必是改悔的。


    他已择定了人，


    你只要依他就是了。”


    贾琏问是谁，尤二姐笑道：“这人此刻不在这里，不知多早才来，也难为他眼力。自己说了，这人一年不来，他等一年；十年不来，等十年；若这人死了再不来了，他情愿剃了头当姑子去，吃长斋念佛，以了今生。”


    贾琏问：“到底是谁，这样动他的心？”


    二姐笑道：“说来话长。五年前我们老娘家里做生日，妈和我们到那里与老娘拜寿。他家请了一起串客，里头有个做小生的叫作柳湘莲，他看上了，如今要是他才嫁。旧年我们闻得柳湘莲惹了一个祸逃走了，不知可有来了不曾？”


    贾琏听了道：“怪道呢！我说是个什么样人，原来是他！果然眼力不错。你不知道这柳二郎，那样一个标致人，最是冷面冷心的，差不多的人，都无情无义。他最和宝玉合的来。去年因打了薛呆子，他不好意思见我们的，不知那里去了一向。后来听见有人说来了，不知是真是假。一问宝玉的小子们就知道了。倘或不来，他萍踪浪迹，知道几年才来，岂不白耽搁了？”


    尤二姐道：“我们这三丫头说的出来，干的出来，他怎样说，只依他便了。”


    二人正说之间，只见尤三姐走来说道：


    “姐夫，你只放心。我们不是那心口两样的人，说什么是什么。若有了姓柳的来，我便嫁他。从今日起，我吃斋念佛，只服侍母亲，等他来了，嫁了他去；若一百年不来，我自己修行去了。”


    说着，将一根玉簪，击作两段，“一句不真，就如这簪子！”


    说着，回房去了，真个竟非礼不动，非礼不言起来。贾琏无了法，只得和二姐商议了一回家务，复回家与凤姐商议起身之事。


    一面着人问茗烟，茗烟说：“竟不知道。大约未来，若来了，必是我知道的。”一面又问他的街坊，也说未来。贾琏只得回复了二姐。至起身之日已近，前两天便说起身，却先往二姐这边来住两夜，从这里再悄悄长行。果见小妹竟又换了一个人，又见二姐持家勤慎，自是不消记挂。


    是日一早出城，就奔平安州大道，晓行夜住，渴饮饥餐。方走了三日，那日正走之间，顶头来了一群驮子，内中一伙，主仆十来骑马，走的近来一看，不是别人，


    竟是薛蟠和柳湘连来了。


    贾琏深为奇怪，忙伸马迎了上来，大家一齐相见，说些别后寒温，大家便入酒店歇下，叙谈叙谈。


    贾琏因笑说：“闹过之后，我们忙着请你两个和解，谁知柳兄踪迹全无。怎么你两个今日倒在一处了？”


    薛蟠笑道：“天下竟有这样奇事。我同伙计贩了货物，自春天起身，往回里走，一路平安。谁知前日到了平安州界，遇一伙强盗，已将东西劫去。不想柳二弟从那边来了，方把贼人赶散，夺回货物，还救了我们的性命。我谢他又不受，所以我们结拜了生死弟兄，如今一路进京。从此后我们是亲弟亲兄一般。到前面岔口上分路，他就分路往南二百里有他一个姑妈，他去望候望候。我先进京去安置了我的事，然后给他寻一所宅子，寻一门好亲事，大家过起来。”


    贾琏听了道：“原来如此，倒叫我们悬了几日心。”


    因又听道寻亲，又忙说道：“我正有一门好亲事堪配二弟。”


    说着，便将自己娶尤氏，如今又要发嫁小姨一节说了出来，只不说尤三姐自择之语。


    又嘱薛蟠切不可告诉家里，等生了儿子，自然是知道的。


    薛蟠听了大喜，说：“早该如此，这都是舍表妹之过。”


    湘莲忙笑说：“你又忘情了，还不住口。”


    薛蟠忙止住不语，便说：“既是这等，这门亲事定要做的。”


    湘莲道：“我本有愿，定要一个绝色的女子。如今既是贵昆仲高谊，顾不得许多了，任凭裁夺，我无不从命。”


    贾琏笑道：“如今口说无凭，等柳兄一见，便知我这内娣的品貌是古今有一无二的了。”


    湘莲听了大喜，说：“既如此说，等弟探过姑娘，不过月中就进京的，那时再定如何？”


    贾琏笑道：“你我一言为定，只是我信不过柳兄。你乃是萍踪浪迹，倘然淹滞不归，岂不误了人家。须得留一定礼。”


    湘莲道：“大丈夫岂有失信之理。小弟素系寒贫，况且客中，何能有定礼。”


    薛蟠道：“我这里现成，就备一份二哥带去。”


    贾琏笑道：“也不用金帛之礼，须是柳兄亲身自有之物，不论物之贵贱，不过我带去取信耳。”


    湘莲道：“既如此说，弟无别物，此剑防身，不能解下。囊中尚有一把鸳鸯剑，乃吾家传代之宝，弟也不敢擅用，只随身收藏而已。贾兄请拿去为定。弟纵系水流花落之性，然亦断不舍此剑者。”


    说毕，大家又饮了几杯，方各自上马，作别起程。正是：


    将军不下马，


    各自奔前程。


    且说贾琏一日到了平安州，见了节度，完了公事。因又嘱他十月前后务要还来一次，贾琏领命。次日连忙取路回家，先到尤二姐处探望。


    谁知贾琏出门之后，尤二姐操持家务十分谨肃，每日关门合户，一点外事不闻。他小妹子果是个斩钉截铁之人，每日侍奉母姐之馀，只安分守己，随份过活。虽是夜晚间孤衾独枕，不惯寂寞，奈一心丢了众人，只念柳湘莲早早回来完了终身大事。


    这日贾琏进门，见了这般景况，喜之不尽，深念二姐之德。大家叙些寒暄之后，贾琏便将路上相遇湘莲一事说了出来，又将鸳鸯剑取出，递与三姐。三姐看时，上面龙吞夔护，珠宝晶荧，将靶一掣，里面却是两把合体的。一把上面錾着一“鸳”字，一把上面錾着一“鸯”字，冷飕飕，明亮亮，如两痕秋水一般。三姐喜出望外，连忙收了，挂在自己绣房床上，每日望着剑，自笑终身有靠。贾琏住了两天，回去复了父命，回家合宅相见。那时凤姐已大愈，出来理事行走了。


    贾琏又将此事告诉了贾珍。贾珍因近日又遇了新友，将这事丢过，不在心上，任凭贾琏裁夺，只怕贾琏独力不加，少不得又给了他三十两银子。贾琏拿来交与二姐预备妆奁。谁知八月内湘莲方进了京，先来拜见薛姨妈，又遇见薛蝌，方知薛蟠不惯风霜，不服水土，一进京时便病倒在家，请医调治。


    听见湘莲来了，请入卧室相见。薛姨妈也不念旧事，只感新恩，母子们十分称谢。又说起亲事一节，凡一应东西皆已妥当，只等择日。柳湘莲也感激不尽。


    次日又来见宝玉，二人相会，如鱼得水。


    湘莲因问贾莲偷娶二房之事，宝玉笑道：“我听见茗烟一干人说，我却未见，我也不敢多管。我又听见茗烟说，琏二哥哥着实问你，不知有何话说？”


    湘莲就将路上所有之事一概告诉宝玉，宝玉笑道：“大喜，大喜！难得这个标致人，果然是个古今绝色，堪配你之为人。”


    湘莲道：“既是这样，他那里少了人物，如何只想到我。况且我又素日不甚和他厚，也关切不至此。路上工夫忙忙的就那样再三要来定，难道女家反赶着男家不成。我自己疑惑起来，后悔不该留下这剑作定。所以后来想起你来，可以细细问个底里才好。”


    宝玉道：“你原是个精细人，如何既许了定礼又疑惑起来？你原说只要一个绝色的，如今既得了个绝色便罢了。何必再疑？”


    湘莲道：“你既不知他娶，如何又知是绝色？”


    宝玉道：“他是珍大嫂子的继母带来的两位小姨。我在那里和他们混了一个月，怎么不知？真真一对尤物，他又姓尤。”


    湘莲听了，跌足道：“这事不好，断乎做不得了。你们东府里除了那两个石头狮子干净，只怕连猫儿狗儿都不干净。我不做这剩王八。”


    宝玉听说，红了脸。湘莲自惭失言，连忙作揖说：“我该死胡说。你好歹告诉我，他品行如何？”


    宝玉笑道：“你既深知，又来问我做什么？连我也未必干净了。”


    湘莲笑道：“原是我自己一时忘情，好歹别多心。”


    宝玉笑道：“何必再提，这倒是有心了。”


    湘莲作揖告辞出来，若去找薛蟠，一则他现卧病，二则他又浮躁，不如去索回定礼。主意已定，便一直来找贾琏。贾琏正在新房中，闻得湘莲来了，喜之不禁，忙迎了出来，让到内室与尤老相见。湘莲只作揖称老伯母，自称晚生，贾琏听了诧异。吃茶之间，湘莲便说：“客中偶然忙促，谁知家姑母于四月间订了弟妇，使弟无言可回。若从了老兄背了姑母，似非合理。若系金帛之订，弟不敢索取，但此剑系祖父所遗，请仍赐回为幸。”


    贾琏听了，便不自在，还说：“定者，定也。原怕反悔所以为定。岂有婚姻之事，出入随意的？还要斟酌。”


    湘莲笑道：“虽如此说，弟愿领责领罚，然此事断不敢从命。”


    贾琏还要饶舌，湘莲便起身说：“请兄外坐一叙，此处不便。”


    那尤三姐在房明明听见。好容易等了他来，今忽见反悔，便知他在贾府中得了消息，自然是嫌自己淫奔无耻之流，不屑为妻。今若容他出去和贾琏说退亲，料那贾琏必无法可处，自己岂不无趣。一听贾琏要同他出去，连忙摘下剑来，将一股雌锋隐在肘内，


    出来便说：“你们不必出去再议，还你的定礼。”


    一面泪如雨下，左手将剑并鞘送与湘莲，右手回肘只往项上一横。可怜：


    揉碎桃花红满地，


    玉山倾倒再难扶。


    芳灵蕙性，渺渺冥冥，不知那边去了。当下唬得众人急救不迭。尤老一面号哭，一面又骂湘莲。


    贾琏忙揪住湘莲，命人捆了送官。


    尤二姐忙止泪反劝贾琏：“你太多事，人家并没威逼他死，是他自寻短见。你便送他到官，又有何益，反觉生事出丑。不如放他去罢，岂不省事。”


    贾琏此时也没了主意，便放了手命湘莲快去。


    湘莲反不动身，泣道：


    “我并不知是这等刚烈贤妻，可敬，可敬。”


    湘莲反扶尸大哭一场。等买了棺木，眼见入殓，又俯棺大哭一场，方告辞而去。


    出门无所之，昏昏默默，自想方才之事。


    原来尤三姐这样标致，又这等刚烈，自悔不及。


    正走之间，只见薛蟠的小厮寻他家去，那湘莲只管出神。


    那小厮带他到新房之中，十分齐整。忽听环佩叮当，


    尤三姐从外而入，一手捧着鸳鸯剑，一手捧着一卷册子，向柳湘莲泣道：


    “妾痴情待君五年矣。不期君果冷心冷面，妾以死报此痴情。妾今奉警幻之命，前往太虚幻境修注案中所有一干情鬼。妾不忍一别，故来一会，从此再不能相见矣。”


    说着便走。


    湘莲不舍，忙欲上来拉住问时，那尤三姐便说：


    “来自情天，去由情地。前生误被情惑，今既耻情而觉，与君两无干涉。”


    说毕，一阵香风，无踪无影去了。


    湘莲警觉，


    似梦非梦，


    睁眼看时，


    那里有薛家小童，


    也非新室，


    竟是一座破庙，


    旁边坐着一个，


    跏腿道士捕虱。


    湘莲便起身稽首相问：“此系何方？仙师仙名法号？”


    道士笑道：“连我也不知道此系何方，我系何人，不过暂来歇足而已。”


    柳湘莲听了，不觉冷然如寒冰侵骨，掣出那股雄剑，将万根烦恼丝一挥而尽，便随那道士，不知往那里去了。


    话说尤三姐自尽之后，尤老娘和二姐儿、贾珍、贾琏等俱不胜悲恸，自不必说，忙令人盛殓，送往城外埋葬。柳湘莲见尤三姐身亡，痴情眷恋，却被道人数句冷言打破迷关，竟自截发出家，跟随疯道人飘然而去，不知何往。


    且说薛姨妈闻知湘莲已说定了尤三姐为妻，心中甚喜，正是高高兴兴要打算替他买房子，治家伙，择吉迎娶，以报他救命之恩。忽有家中小厮吵嚷“三姐儿自尽了”，被小丫头们听见，告知薛姨妈。薛姨妈不知为何，心甚叹息。正在猜疑，宝钗从园里过来，薛姨妈便对宝钗说道：“我的儿，你听见了没有？你珍大嫂子的妹妹三姑娘，他不是已经许定给你哥哥的义弟柳湘莲了么，不知为什么自刎了。那柳湘莲也不知往那里去了。真正奇怪的事，叫人意想不到。”宝钗听了，并不在意，便说道：“俗话说的好，‘天有不测风云，人有旦夕祸福’。这也是他们前生命定。前日妈妈为他救了哥哥，商量着替他料理，如今已经死的死了，走的走了，依我说，也只好由他罢了。妈妈也不必为他们伤感了。倒是自从哥哥打江南回来了一二十日，贩了来的货物，想来也该发完了，那同伴去的伙计们辛辛苦苦的，回来几个月了，妈妈和哥哥商议商议，也该请一请，酬谢酬谢才是。别叫人家看着无理似的。”


    母女正说话间，见薛蟠自外而入，眼中尚有泪痕。一进门来。便向他母亲拍手说道：“妈妈可知道柳二哥尤三姐的事么？”薛姨妈说：“我才听见说，正在这里和你妹妹说这件公案呢。”薛蟠道：“妈妈可听见说柳湘莲跟着一个道士出了家了么？”薛姨妈道：“这越发奇了。怎么柳相公那样一个年轻的聪明人，一时糊涂，就跟着道士去了呢。我想你们好了一场，他又无父母兄弟，只身一人在此，你该各处找找他才是。靠那道士能往那里远去，左不过是在这方近左右的庙里寺里罢了。”


    薛蟠说：“何尝不是呢。我一听见这个信儿，就连忙带了小厮们在各处寻找，连一个影儿也没有。又去问人，都说没看见。”


    那妙玉于那后山上，越听越不明白，那柳湘莲没有见识倒也罢了，怎么他薛蟠怎么还是那样颠三倒四的没见长进！


    这薛蟠对黛玉倒是一片真情，可惜太过粗鄙不成体统，与那宝钗妹妹也算一个肚子里出来的。可是竟也差别这么大！


    要知后事如何，


    且听妙玉下回分解。