我的声音响起时这个人后退了一步。


    “我看准了吗？”他喊到，“这是那个德国新手呀，他不愿承认自己是一个侦探！那您在德克萨斯这儿甚至在马塔戈达有什么可找的吗，先生？”


    “不是找您，死神先生！”


    “这我很相信！你看来属于这样的人，他们从来找不到他们寻找的东西，但却同所有跟他们没有关系的人撞个满怀。无论如何您已又飢又渴了。来吧，我们要在随便哪个有好啤酒喝的地方停泊！你们德国的淡啤酒看来到处都有，在这个小地方都可以找到，我猜，这种啤酒是人们可以从你们那里得到的最好的东西。您已经有住处了吗？”


    “是的，在下面‘山姆大叔’那里。”


    “太好了！我也在那里支起了我的帐篷。”


    “大约是在我注意到有一套马具和枪的房间，跟楼梯一般高？”


    “对！”他嘲笑地说，“因为您得知道，我离不了那玩意儿，我已经喜欢它了。一匹马到处都能得到，一副好的马鞍却不易得。来吧，先生！刚才我在一家店里，那里有一种清凉的啤酒，在这六月天是一种真正使人神清气爽的饮料。我很乐意再喝几杯。”


    老人领我来到一家小酒店，里面有瓶装啤酒高价零售。我们是惟一的客人。我向他敬一支烟，但他拒绝了。他从口袋里掏出一块口嚼菸草，从上面切下一小块，五个熟练水手吸都够。他将菸草塞进嘴里，温柔地把它放进腮中，满意地微微一笑。


    “好，现在我听候您的吩咐。我极想听听，什么风这么快在我后面把您吹来了？是顺风吗？”


    “相反，很强的逆风。”


    “那您可能根本不想到这儿来吧？”


    “不想，我想去金塔纳。但因为到那儿去没有尽快的可能性，我就来了这儿，因为人们对我说，在这儿我会很容易找到一艘到金塔纳的船。可惜我不得不等两整天。”


    “耐着性子等吧，先生，您就是一个倒霉蛋，以这种想法自慰吧！”


    “多好的安慰！您以为，我应为此派人向您递交一封感谢信吗？”


    “请！”老死神笑着说，“我总是免费给人建议。我的情况正与您相同。也是这么没用地坐在这儿，因为我太慢了。我原想上奥斯汀去，然后继续走，稍稍越过格兰德河。季节很有利，下过了雨，这样科罗拉多河有足够的流量，将入水浅的水汽船运到奥斯汀。因为这条河一年中的大部分时间水都很浅。”


    “我听说，一块沙洲阻碍了航程。”


    “那不是真正的沙洲，而是一片木排，一块巨大的浮木沖积物，它在从这儿往上大约八英里处迫使河流分为几个支流。在这片木排后面就是一直畅通的水道，一直到奥斯汀。人们就想出一个聪明的作法，从这里走到那个地方去，然后再上船。我也想这么做，但你们的德国淡啤酒吸引了我。我喝了又喝，在马塔戈达呆得太久了，当我到达木排时，小汽船刚鸣笛开走。这样我不得不又将我的马鞍背了回来。现在可以等着，直到明早下一艘小船开出。”


    “那我们是难友了，您可以以您此前对我说过的同样的安慰话心平气和。您也是一个倒霉蛋。”


    “我可不是。我不追捕任何人，今天或一周之后到奥斯汀对我是无所谓的。但这还是令人气恼，尤其是因为那个愚蠢的无赖取笑我。他比我早到，当我不得不跟我的马鞍留在岸上的时候，他从甲板上向这边逗弄我。我若再在哪儿遇到这个傢伙，他还会得到一记完全不同的耳光，比他在我们轮船的甲板上不得不忍受的还要厉害。”


    “您打人了，先生？”


    “打人？您什么意思？老死神从不打架。但那是在‘海豚’上，我乘它来这儿的，一个傢伙一见到我就取笑我的样子。我就问他，什么使他如此可乐，当他回答我说，我的骨骼使他如此高兴，他就得到了一记耳光。于是他想用手枪对我动手，但船长过来了并命令他赶快走开。他活该，他侮辱了我。因此当我去木排去晚了时，这无赖就取笑我。真为跟他一起旅行的同伴可惜！他看起来像一位绅士，只是忧伤阴郁，总是像一个精神错乱的人一样呆呆地出神。”


    这些话立刻引起了我的注意，我可是知道，那两个被我追踪的人也在“海豚”上。


    “一个精神错乱的人？”我问，“您也许听到过他的名字？”


    “船长称他为奥勒特先生。”


    “啊！他的陪同呢？”


    “叫柯林顿，如果我记得对的话。——不过先生，您脸色怎么啦？这两个人也许跟您有什么关系？”


    “很有关系，太有关系了！他们就是我要找的人！”


    那种友好的冷笑，我已多次在他那里见到过了，又浮上了他的脸。


    “好！”他点点头，“您终于承认了，您要找两个人？就是这两个？嗯！您的确是一个新手，先生！您自己失去了美丽的猎物！”


    “何以见得？”


    “就通过您在纽奥良对我不坦率。”


    “我是不能。”