翌日，曹昂启程前往许都，刘备三兄弟相送。


    “公子，一定要在司空面前多多美言，助备夺回小沛。”


    刘备仍是放心不下，送别路上喋喋不休，长吁短叹。


    曹昂拍拍胸脯，道：“刘豫州放心，这小沛本就该是你的，只要天子一纸诏书，吕布将军定双手奉还。”


    送出城后，刘备双手举起一觥酒，深情款款道：“自见公子寥寥数面，便受公子大恩，备无以为报。便以这酒，聊表谢意。”


    “曹昂愧不敢当。”他接过一饮，道：“大家同为汉臣，当尽心尽责。不过小沛城小，若袁术、吕布来犯，君可有对策？”


    刘备顿了顿，茫然摇头，意识到这是曹昂有意提点，拱手道：“请公子赐教。”


    曹昂道：“小沛乃三州之交界，凡有战事，必先遭罪，居中斡旋，方为上策。”


    刘备凝眉深思，豁然开朗，这是要让自己周旋于曹操与吕布之间。


    如今吕布接受天子册封，断然不会与朝廷为敌。若肯归还小沛，数年内定不会开战。


    只要有一年时间，他刘备定能拉起数万人马，与群雄角逐。


    “与公子相谈，让备眼界大开，受益无穷。”刘备深深一拜，这让张飞气得不行。


    区区曹昂，怎能受兄长如此大礼。真恨不得冲上去，在他身上捅几个血窟窿不可。


    曹昂对他这套礼贤下士的套路完全不感冒，几番寒暄后，启程离开。


    回许都途中，许褚闷闷不乐。


    他实在难以理解，一封天子诏令，就能让吕布将小沛归还刘备？


    以吕布如今之势，连主公曹操都要避让三分。这天子的话，何时变得这么管用了？


    定是曹昂以花言巧语，诓骗刘备。


    临近许都，于禁率部前来接应。


    “公子，主公已在府中等候多时了。”


    曹昂道：“于禁将军引我前去，恶来、仲康领将士们归营，治伤休息。”


    然后一把抓过曹彰，道：“你给我滚回去，给姨娘赔罪。”


    司空府内，曹操与几位谋士早就等候。


    “父亲，孩儿幸不辱命。”


    曹操面无表情，心里却是极为高兴。曹昂能在徐州全身而退，出乎所有人意料。


    “辛苦昂儿了。”曹操拿起案桌上的书信，道：“你遣人送书信，替吕布索要一营钱粮装备，如今吕布差人讨要，这该如何是好？”


    程昱道：“吕布得寸进尺，贪不知足，如今公子安然无恙，主公大可不必理会。”


    荀攸却担心道：“吕布反复无常，若不应许，只怕他又与袁术勾结。”


    这正是他们担心的，吕布是一头不能喂饱的野兽。


    郭嘉道：“主公，吕布欲胁迫公子换取钱粮，如今计划失败，是哑巴吃黄连，有苦说不出。”


    曹操嘶了一声，道：“奉孝之意，是不予理会？”


    郭嘉点头道：“眼下主公只需防备袁术抢掠陈国，袁术若败，吕布不足为惧。”


    曹操点头，如今袁术缺粮，若再遭打击，定然元气大伤。


    日后即便是联合吕布，也不是他的对手。


    他不禁感叹，若不是曹昂识破袁术意图，一旦攻陷陈国，获得粮草，那吕布定会与他联合，消灭刘备，到时候兖州就岌岌可危。


    “昂儿，那以你之见呢？”


    众人都知，郭嘉之计已是完美，曹操再问，也是随口问问。


    但郭嘉似乎异常兴奋，很期待曹昂会有番不一样的言辞。


    曹昂道：“父亲，以孩儿之见，允诺吕布五百匹马，让其归还小沛，让刘备驻扎。”


    什么？


    在场所有人一片哗然，这是什么主意，毫无逻辑，而且这背后有什么意图？


    就连一向稳重的荀彧，也是面露吃惊之色。


    程昱道：“公子，在下不明白，为何要替刘备讨要小沛，于我们何利？”


    曹昂反问道：“刘备若无立足之地，何以力据吕布，那驱虎吞狼之势，又如何可成？”


    程昱不认同，道：“此时替刘备讨要小沛，岂不是惹怒吕布，逼他投靠袁术。”


    郭嘉沉思，分析着局势。


    曹操扶持刘备只是为了迷惑吕布，同时也是楔下一颗钉子，为日后征讨吕布争取有利态势。


    但刘备此人有凌云壮志，若替他讨要小沛，岂不是养虎为患。


    “公子之意，是用刘备威胁吕布，更是让吕布替我们提防刘备。”


    曹昂微微一笑，这郭嘉才思敏捷，立刻想到其中关键。


    曹操问道：“这是何意？”


    郭嘉道：“主公，公子是想让刘备和吕布之间，又合作又对立。以天子之名，讨要小沛，吕布就无时无刻盯着这个卧塌之敌。”


    荀彧也是才思敏捷之人，一点便通，问道：“若吕布拒绝，又当如何？”


    曹昂笑道：“吕布如今是徐州刺史，归顺朝廷，才能获得徐州民心和士族支持。而刘备深得徐州民心，如果吕布拒不奉诏，那定然会失去民心和士族。”


    嘶～


    原来关键在这，割让一个小沛，能换的民心，这波觉不对不亏。曹昂竟想得如此透彻。


    郭嘉附和道：“小沛城小，粮草最多能养数万精兵，而且距离徐州不远。倘若小沛有变。吕布可随时发兵来攻，到时候刘备只有逃命的份。”


    众人恍然大悟，原来这相互制约，是这个意思。


    “那为何要给吕布五百匹马？”荀攸有点心痛。在古代，一匹马价值不菲。


    曹昂道：“我到徐州时，吕布把送嫁的女儿追回，从而得罪袁术。为了提防袁术，他不得不收缩兵力，小沛实属鸡肋。若我们以天子之名替刘备讨要，并承诺马匹，安抚吕布，相助刘备，一举多得。”


    妙，实在是妙！


    曹操不禁拍大腿，曹昂看准微妙局势，平衡各方势力，需要敏锐的目光，对周围环境的细致入微观察。


    不愧是我曹操的儿子。


    但这五百匹马……


    曹操眼下战马短缺，仅够他虎豹骑专用，实难匀出。


    但眼下为了稳定局势，这五百匹马，无论如何都要凑出来。


    曹昂看出父亲眼里的不舍，笑道：“父亲，这五百匹马不一定是现在交割，可告知吕布，今年筹措马匹，半年后交割。”


    众人不明，今年没有马，难道明年就有了？


    曹昂笑道：“袁术会借给我的。”


    众人恍然大悟，纷纷大笑。