大宋元祐元年，西夏天仪治平元年十一月庚申（初六）。


    马衔山以西的一个西夏寨堡内，梁乙逋终于见到了他在一个多月前，派去熙河请和的使者梁子卿。


    梁子卿自被他派出去后，就再也没有音讯。


    南蛮的熙河方面，也一直保持着沉默。


    但现在，他回来了，身份变成了南蛮方面的信使。


    “国相……”梁子卿俯首拜道：“此乃南蛮熙河边防财用司公事向宗回，命我给国相的信……”


    梁乙逋狐疑着，接过梁子卿递来的信件。


    他没有立刻拆开，而是看着梁子卿问道：“我听说，那向宗回是南蛮太后的亲弟弟？”


    “是……”


    “其人如何？”梁乙逋问着。


    梁子卿想了想，回忆了一下自己在龛谷城所见到的那位南蛮太后亲弟向宗回的模样。


    在他印象里，向宗回总是笑眯眯的，和谁说话都是细声细气，儒雅非常，看着人畜无害的样子。


    其人像商贾，远胜过官员、贵族。


    无论什么时候，他都喜欢谈一谈好处和利润。


    对他来说，似乎只要有足够的好处，那他就可以把自己的良心全部卖掉！


    只是……


    梁子卿知道，自己是绝不能这样说的，必须加点料，渲染一二，不然的话，国相的脸往哪里搁？于是拜道：“奏知国相，其人鹰视狼顾，奸诈凶回，根本不似寻常南蛮士大夫、贵族……我以为，其早晚必为南蛮权臣！”


    “嗯！”梁乙逋点点。


    这才对嘛！


    这一次攻略南蛮，他制定的计划遭到了全面失败。


    不止其他方向大败亏输，就是他统帅的主力，也在定西城方向遭到了重大挫折！


    不要看损失不大——前后阵亡、逃亡、失踪、被俘加起来不过两万人。


    其中大部分都是部族军。


    真正的精锐损失不会超过两千。


    但，战争打到后面，他和他的大军，面对的是南蛮十几万甚至更多兵马，沿着漫长的马衔山，不断出击，不断袭扰的可怕景象。


    同时，南蛮主力还从会川等地，包抄他的主力。


    一旦其目标达成，就可能将他留在马衔山河天都山之间的河谷山川地带。


    这迫使他不得不调动精锐，去防御南蛮骑兵可能的突袭路径。


    同时，他也不得不派出重兵保护粮道，以防止被南蛮骑兵切断。


    这一切的一切，使得他的军队损耗率大增。


    这让梁乙逋非常尴尬！


    因为开战之初赵卨在他眼中是老迈昏聩的冢中枯骨。


    向宗回、高公纪则是贪懦怯畏五毒俱全。


    一定会助力他成功的帮手！


    事实上，他也是用这个理由说服国内的——南蛮外戚什么样子，大家不知道？


    现在，兰州有这两个外戚在。


    这简直是天赐的战机，不可错过啊！


    如今，梁乙逋战败，这些当初的宣传，就成为了他心中的刺。


    假若赵卨是老迈昏聩的冢中枯骨，而向宗回、高公纪是贪懦怯畏的南蛮外戚。


    那他算什么？


    梁子卿的回报，让梁乙逋很满意——这才对嘛！


    他拿着那封信问道：“向宗回想与我说什么？”


    梁子卿再拜：“国相见信便知……”


    梁乙逋皱着眉头，狐疑着拆开了信件。


    然而，他的脸就呆滞住了。


    旋即，他的脸色变得涨红起来。


    “欺人太甚！”梁乙逋拍案而起：“南蛮将我当成什么了？”


    信中，南蛮的那位太后亲弟，向他提出了一個交易。


    向宗回在信中表示，他已经接到了横山羌部数十位首领的哀告。


    诸首领皆表示，其部族中有大量丁壮、妇孺，为他所强征或者掳走。


    而圣人之教，在于仁义二字。


    故此，他向宗回秉持仁义之教，愿效子贡赎人故事，出钱与梁乙逋赎买那些不幸被掳走的丁壮与妇孺。


    价钱呢，向宗回开出了每一个丁壮七十贯铁钱，每一个妇孺五十贯，每一个孩子三十贯的价格。


    这确实是欺人太甚！


    横山乃大白高国的！


    横山诸羌，皆大白高国臣民！


    兀卒征发百姓丁壮从军，乃是国法，你南蛮凭什么干涉？


    还阴阳怪气仁义？


    而真正让梁乙逋破防的，还是对方开出来的价码。


    一个丁壮七十贯铁钱，一个妇孺五十贯，孩子三十贯？


    换算下来，不就是对方打算用一个丁壮七贯，一个妇孺五贯，一个孩子三贯的价钱与他买人口吗？


    打发叫花子呢？


    再说，他凭什么要铁钱？


    大白高国也有铸铁钱，他为什么要南蛮的铁钱？


    他有那么傻？


    直到梁子卿从怀中取出了一枚灰白色的钱币。


    梁乙逋的神色顿时就变了。


    他伸手接过那枚钱币，在手中掂量了一下，端详片刻，然后惊叹起来：“精铁？”


    党项人的锻造技术是很高的。


    其精锐王牌铁鹞子，所穿的铁甲名曰：瘊子甲。


    此甲以冷锻百炼而成，可以防御绝大多数的弓矢。


    即使神臂弓，也只能在十步左右的距离，才有机会穿透！


    这正是铁鹞子们得以纵横天下的依凭。


    也是铁鹞子们始终无法超过三千人的瓶颈所在——冷煅所需要的精铁，太贵太贵了！


    贵到西夏举全国之力，也只能锻造出三千副左右的瘊子甲，并维持其正常的更新换代。


    再多，就可能财政破产！


    而如今，被送到他面前的这枚铁钱钱币，却是精铁所铸，而且并未掺杂其他不可融炼的杂质。


    这就意味着，这样的精铁铁钱，拿回去后，只需调动能工巧匠，就可以将之锻打成瘊子甲。


    所以其重量，虽只相当于小平钱。


    但价值却可能比铜钱还高！


    尤其是如今的情况下，这种精铁铸造的铁钱，对梁乙逋而言，是有着无可抗拒的致命吸引力！


    只要有足够的这样的铁钱，那么，他就可以拿回去，让工匠制造成瘊子甲。


    他则可以利用这些瘊子甲，打造一支属于他个人的铁鹞子！


    一旦如此………梁乙逋的心，扑通扑通的跳起来。


    梁乙逋看向梁子卿，勉强维持着平静，问道：“南蛮的那个外戚愿用精铁所铸的铁钱赎买那些羌人丁壮妇孺？”


    梁乙逋的算术，虽然不大精通。


    但他也是知道，南蛮铜钱一贯，重约两斤半。


    七十贯就是一百五十斤！


    哪怕大白高国的铁工院的工匠们，在锻打时会有巨大损耗。


    但一百五十斤精铁，无论如何也够他锻打出一副瘊子甲了。


    而只要有瘊子甲，就有铁鹞子！


    换而言之，那个叫向宗回的南蛮外戚，除非脑袋被驴踢了，怎么可能做这样的蠢事？


    若他真的这么蠢，那么梁乙逋立刻就会将所有丁壮、妇孺丢给对方。


    平均一个丁壮一百五十斤精铁，妇女一百二十斤，就连孩子都值七十五斤！


    他闭着眼睛卖！


    他甚至可以与嵬名破丑一起联手，毫无负担的把天都山里的所有部族，都丢去南蛮。


    梁子卿缓缓摇头，拜道：“回禀国相，那向宗回言，这精铁所铸的钱币，乃是南蛮的皇帝特赐给熙河将帅、士卒的赏钱，极为珍贵！若非是诸羌部首领，日夜哭诉，他是绝不愿拿出来！”


    “如今，因念孔孟圣人仁恕之教，有感于诸部夫妻离散、父子分别，祖孙失联之苦，这才毅然取用！”


    “因此，他只能按人头给付……”


    “国相每还一个横山羌部丁壮、妇孺、孩子，向宗回就愿给国相一贯这种精铁钱，而余者则以旧铁钱给付。”


    梁乙逋听着，目光闪烁。


    “一贯吗？”他喃喃低语着。


    一贯大约两斤半，而一副瘊子甲起码要一百斤精铁为原料（西夏瘊子甲用的冷锻法，按沈括记载：不用火，冷煅之，其比元厚三分减二乃成！自然，这种工艺很考验工匠的技术和火候掌握，稍有不慎就是报废，损耗率高的惊人，虽没有记载，但我个人估计，良品率应该不到三成。），换而言之，至少需要四十个人才能换到将将够一副瘊子甲的原料。


    梁乙逋顿时踌躇起来。


    他看向梁子卿，问道：“以汝观之，南蛮可还能加钱？”


    梁子卿摇摇头，拜道：“回禀国相，此事恐怕很难。”


    梁乙逋点点头，确实，精铁这东西的价值，不必多言，是整个天下的硬通货。


    对他而言，甚至比黄金、白银更有价值。


    因为黄金白银，打不了胜仗，但瘊子甲可以！


    只要有足够多的瘊子甲，比如说一千副、两千副。


    那就足以让他立于不败之地了！


    但是……


    梁乙逋把玩着手里的那枚精铁铸造的钱币，然后他看向梁子卿问道：“那向宗回究竟为何肯以精铁钱赎买丁壮？”


    哪怕在南蛮，精铁也不便宜！


    所以，为什么？


    梁乙逋迫切的想要知道这个问题的答案。


    梁子卿俯首拜道：“臣自入南蛮境内，就被软禁在龛谷城内……直到近日，方才被南蛮的那位边防财用司公事向宗回召见……其他委实不知……”


    梁乙逋嗯了一声，道：“那向宗回，必有险恶之用心！”


    说什么诸羌首领哭诉？说什么孔孟圣人仁恕之教？


    谁信？


    反正梁乙逋不信！


    若南蛮真和他们说的一样这么好。


    当年太祖、景宗何必反？


    若南蛮的那些贵族大将，真将横山诸羌当人看。


    大白高国又怎守得住横山？


    早就被南蛮推平了好不好！


    过去百年，一直歧视、鄙夷横山诸羌的南蛮，忽然有一天，重视起横山诸羌来了。


    还愿意拿出极具战略价值的精铁赎买诸羌丁壮、妇孺、孩童？！


    这里面要没有猫腻，谁信？


    梁乙逋此时想起了，今年以来，横山羌部出现的那些事情。


    无数部族，在旱灾影响下，纷纷奔逃南蛮熙河。


    大批大批的丁壮，扶老携幼，穿过边境，进入南蛮境内。


    过去，这样的事情一旦出现，南蛮戍边的军队，立刻就会封锁边境，然后无情驱赶诸羌——臭要饭的，又来大宋讨食吃了！


    但今年，情况发生了逆转。


    逃亡的羌人，不仅仅没有被阻拦，反而受到了欢迎。


    南蛮的军队，甚至主动进入大白高国境内，接应、护送逃难的羌人。


    这样的事情，同样发生在吐蕃那边。


    据说，吐蕃人的情况更糟糕——溪巴温和温溪心，明目张胆的组织军队深入诸部之中，诱拐、哄骗甚至强虏人口！


    这也正是这场战争的导火索。


    吐蕃人已经无法忍耐！


    阿里骨和青宜结鬼章，都下定决心一定要拔除掉溪哥城与邈川城这两颗钉子！


    于是，主动与他联络，青宜结鬼章甚至将自己的亲儿子、继承人结瓦龊当成质子送来，以取信于他。


    是了……


    梁乙逋想起了更多，曾经被他忽略掉的情报。


    结瓦龊在他这里为质子的时候，似乎曾说过南蛮在熙州、河州、会州甚至是兰州，都有开垦荒地，他们在种植着一种叫木棉的东西。


    而这木棉种植，需要大量人手。


    所以，这就是真相吗？


    梁乙逋抿了抿嘴唇。


    “木棉？”他喃喃自语着。


    “可惜嵬名阿密和默拉都布克等人，自去了南蛮后就渺无音讯，不然，我或许能知道这其中的详情！”


    开战前后，他派出了十几波细作，深入南蛮熙河打探消息。


    然而，所有人，都是一去不复返！


    就像是墨水滴入纸张，瞬间浸透了进去！


    即使他将自己最欣赏的两个年轻人，嵬名阿密与默拉都布克派了过去，也是一样，生死不知，音讯全无！


    这样想着，梁乙逋决定试探一下。


    他看向梁子卿，与其道：“子卿啊，劳烦你再去一趟南蛮，传我的口信与南蛮……”


    “他们愿意赎买羌部丁壮、妇孺、孩童，本相可以应允！”


    他如今麾下有着十几万丁壮！


    太多了！


    在已经战败，将要撤军的现在，这些人成为了巨大的负担。


    羌人还好，回到南牟会直接解散就是了。


    但党项各部征调的人马，就有些麻烦了。


    因为按照传统，折损的人马，大白高国必须补偿和抚恤。


    这是国策！


    也是维系各部凝聚力的根本原因。


    要是没有合理的补偿，下次再有战事，就不会有傻子响应了。


    而偏偏他梁乙逋现在拿不出补偿。


    一旦如此，梁乙逋心中明白，兴庆府的妹妹肯定会跳出来，宣布由兀卒发放补偿。


    若是这样，他这个国相在各部之中的号召力和威望，就要清零。


    所以他必须补偿这些人的损失，并抚恤死者。


    正好，南蛮不是需要人口吗？


    那趁机敲他们一笔吧！


    梁乙逋看向梁子卿，道：“但是，他们给的价不够！”


    “得加钱！”


    “至少每个人得加米一斗！”


    粮食也是如今的硬通货！