谢婉芝说了这许多话，显然有些气力不足，靠在石壁上微微喘息着，复而又低低地笑了起来。她的笑声中夹杂着些许的凄凉之意，叹息道：“我谢婉芝这一生，先是效命于欧阳将军，而后受将军提携，蟾宫折桂，供奉枢密院，却因庚子年泄密案受到牵连，失意于江陵王，被贬江北。然则，人之一生，祸福相依，塞翁失马，焉知非福？我因见罪于江陵王而被今上所赏识，重归于鸿胪寺，从此一路青云直上，又承蒙陛下不弃，镇守江南。二十余年来，与四族周旋，与刘氏抗衡，几经沉浮，生死一线，战战兢兢，如履薄冰，如临深渊，而今，终将命归于斯，倒是如释重负了一般。”


    何晏之看着谢婉芝：“你既然对沈眉父子的来历已经了若指掌，却为何还会姑息他们至今，反而差点要赔上自己的性命？”


    谢婉芝莞尔一笑，这个妇人的身上颇仍有余韵，笑容亦温婉动人。她捋了捋额前的碎发，淡淡道：“因为，我并不想沈眉死。”


    她略侧着脸，唇角含着笑意：“当年，我与沈眉同在欧阳将军麾下共事，将军曾想撮合我们成婚，却被他一口回绝。我那时年轻气盛，又羞又恼，只想知道缘由，便时时刻刻关注着他的一举一动。无意中竟发现，他私底下同江陵王有着密切的联系，几乎每隔几日便将欧阳长雄的动向，甚至饮食起居禀告江陵王。原来，他竟然是江陵王安插在将军身边的暗线。


    “我很震惊，亦很为难，犹豫再三。我若将他的可疑行径禀明将军，只怕他性命不保。然而，我若佯装不知，乃是对恩公的不忠不义。”谢婉芝长叹一声，“然而，我那时正值青春年华，情窦初开，年少时又难免轻狂，终究还是将儿女私情置于道义之上，不但没有将实情禀告将军，还数度帮他掩饰。甚至想，欧阳将军既然是江陵王的副帅，或许早已经看出了沈眉的真实身份，只不过隐忍不发而已。”


    何晏之道：“欧阳长雄难道看不出沈眉的异心？”


    谢婉芝摇摇头：“欧阳将军极为信任沈眉，沈眉自少年时就跟随将军南征北战，他二人名为主仆，情同手足。可惜，却只是欧阳长雄的一厢情愿而已。”


    说话间，她突然剧烈地咳嗽起来，脸色也随之越发地惨白，在夜明珠的幽光之下，竟泛着灰败的颓色。何晏之急忙扶住谢婉芝的肩膀，他看见有暗红的血丝自谢婉芝的唇畔淌下，心头猛然一惊，道：“谢大人，你受了伤？”


    “我中了毒。”谢婉芝淡淡道，“我已经知道沈碧秋的真实身份，沈眉怎会让我活着？九曲断肠草……”她冷笑起来，“他想让我筋骨寸断而死么？”


    何晏之将掌心抵住谢婉芝的命门，道：“不如我先用内力将你体内的毒逼至丹田，等我们出去之后再寻解药。”


    谢婉芝深深看了何晏之一眼：“我曾多次拿你的性命要挟沈眉，你不恨我？”


    何晏之道：“我亦无碍，又何必恨你？况且，你并未真正伤我性命。”说罢，便要催动内力。


    谢婉芝却拉住何晏之的手，低声道：“你身中太阴寒毒，不可轻易动用内力，否则有损性命。”


    何晏之愣道：“谢大人怎知我身中寒毒？”


    谢婉芝缓缓说道：“因为，当年派人去渤海毒杀杨青青之子的人，就是我。”


    她抬起脸来，目不转睛地看着何晏之：“我受今上之命，要杨青青绝嗣，她所生之子一个也不能活。然而，毕竟那是渤海国主的儿子，明目张胆的刺杀自然不可行，最可靠的便是毒杀，然后再嫁祸给赫连勃勃的嫡妻乌拉氏。乌拉氏悍妒，对杨青青向来苛责，折磨的手段更是花样百出，她弄死杨青青所生之子自然不会叫人怀疑。而渤海又是苦寒之地，寒毒最能掩人耳目。这本来是万全之策，孰料途中却出了差错。


    “杨青青的孪生子长得太过相像，下毒的人竟然辨不清伯仲，慌乱之中给老二下了两遍毒，老大却躲过一劫。或许是天意，凑巧乌拉氏也派人暗中对这双孪生兄弟下毒手，想将两个幼童推入冰河中淹死，只说兄弟贪玩，溺水身亡。”


    何晏之此刻的脸色已一片青白，连双唇都在不住颤抖。谢婉芝叹息道：“那光景正值春寒料峭，掉入冰河中绝无生路。你那时还不到三岁，实在是命大，竟然能活了下来。”她若有所思，“或许，正是冰水极寒，反而抑制了你体内的太阴之毒，竟让你得以生还。”


    何晏之的神情呆滞，魂不守舍一般喃喃自语道：“幼年的事，我都记不得了。自我懂事起，就只是沿街乞讨，风餐露宿，食不果腹。我忘了娘长什么模样，更不记得爹应该是什么样子，只是朦朦胧胧还记得娘在草舍中喂我吃冷炙残羹……我从来都觉得，自己应该是出身于贫苦之家，大约是父母死于饥荒，才会流落天涯。”他仰起脸，眼中含着泪，“谢大人同我说这些是为了什么呢？我明白了自己的身世，自然会怨恨当今皇帝。你也算是她的帮凶，大人难道不怕我杀了你以泄心头之恨？”


    谢婉芝低低笑道：“鸟之将死，其鸣也哀，人之将死，其言也善。我乃将死之人，自然已无所畏惧，说这些往事于你听，不过是希望你不要重蹈你兄长的覆辙。”


    何晏之冷冷一笑，拱手道：“恕在下愚钝，实在听不明白大人的言下之意。”


    谢婉芝并不回答何晏之的问题，只是半闭着眼睛缓缓说道：“今上于我，有知遇之恩。但是，一个人知道的秘密太多，注定是活不长的。皇上欲除掉我灭口，也非一朝一夕之事，不过因为牵一发则动全身，倒不如放任刘氏向我出手，她可以坐收渔翁之利。


    “我很早就怀疑过沈眉，只是未曾想到沈碧秋竟然真的是杨青青之子。沈眉是欧阳长雄的旧部，亦是将军最为倚重的亲信，欧阳长雄视沈眉如手足，临死之前将欧阳氏的权柄交予沈眉，嘱咐他代为统领四族直至杨琼成年。然而，沈眉怎么舍得？今上自然也不会愿意。


    “沈眉在江南经营了二十余年，我便与他周旋了二十余年。只是，将他赶尽杀绝之日，便是我的死期。”谢婉芝淡淡地笑了，“以皇上的用心，不过是想在江南四族和刘氏外戚间找一个平衡的制约。我的身后，无任何世家的仰仗，无父、无夫、无子，了无牵挂，孑然一身，自然是最佳的人选。我早已料到，我身死的那一日，便是江南四族与刘氏一族决裂之日，而最终的赢家，自然是今上。她君临天下二十余年，论阴谋和权术，天下还有谁是她的对手？”


    何晏之不免讶然：“杨真真为何要防着自己的儿子？”


    谢婉芝垂下头，低声道：“其实，我一直疑心皇长子的身世另有隐情。今上对皇长子自幼关爱有加，恩宠无比，然而，却始终不让皇长子真正上朝听政，更不允许他随意离京。皇长子与欧阳将军有七八分的相似，今上爱屋及乌，情有可原，但又将他禁锢在皇宫之中，这实在叫人匪夷所思。”


    何晏之神情复杂地看着她：“谢大人如此殚精竭虑，却为自己铺就了一条死途，到底是为了什么呢？”


    谢婉芝仰天一笑，道：“然则，人终有一死。我此生最平静的日子，莫过于是在将军府中做文书的那段岁月。自从我考取功名，踏入仕途，便早已身不由已。今上虽然无情冷血，却并非昏聩无能之辈。当年江陵王未尽之事，她亦在做。灭北国，平江南，终究要有人赴汤蹈火。当年牺牲了欧阳长雄，而今多一个谢婉芝，也算不得什么。


    “沈眉已经被恨意所左右，犹如疯魔，你哥哥他，心中大约也只有报仇二字。沈眉身负欧阳长雄的遗命，自然可以名正言顺合纵江南四族八派，以欧阳氏嫡系的身份号令群雄。欧阳氏与天山烈火教颇有渊源，历代遵玉虚宫无形无相心法为正宗，唯有习得这心法的人才是嫡传族长。而今，萧九渊已死，普天之下，得其真传者，只剩杨琼一人。”


    何晏之心中一滞，问道：“萧九渊是何人？”他想到杨琼传授给自己的琼花碎玉剑法，又想到那蝇头小楷密密麻麻写下的心法，不由得心跳如鼓。他突然觉得，杨琼待他是绝不同于旁人的。


    谢婉芝道：“萧九渊是杨琼的师父，玉虚宫的前任宫主。烈火教和欧阳氏交好百余年，自前朝赵宋末年便是盟友。欧阳世家数代之前也曾有先人入主玉虚宫，执掌烈火教。你曾在九阳宫小住半年，自然见过杨琼的师弟萧北游，他便是萧九渊的独子。萧九渊当年送独子入宫为质，便是为了保护杨琼。”


    她又继续说道：“沈碧秋欲取杨琼而代之，自然要得到无形无相心法，如此，他便可以凭借江东起事，江南本就离心，又掌握盐铁重权，以朝廷现今的实力，只怕一时间无可奈何。假若他无法得到心法，便唯有杀人灭口，杨琼一死，江南四族再无名义上的领袖，他亦可掀起江南武林的纷争。四族间若有内斗，自然是腥风血雨，朝廷则不得不出兵抚境。然则，无论江南是分是合，对沈碧秋而言，都是正中下怀。接下来，他便可以北上，收罗其父赫连勃勃的旧部，如此南北夹击，大清便离分崩离析不远了。”


    何晏之失声道：“如此说来，杨琼岂非危在旦夕！”


    谢婉芝的目光深幽：“你为何要救杨琼？”


    何晏之一愣：“我……”他呆呆地说不出话来，心中却如九曲回肠，暗暗想到：我为何要救他？因为他教我武功，又救我的性命，所以我要报答他么？他一时间心乱如麻，隐隐觉得自己见不得杨琼受苦，无论杨琼是谁，和自己有什么渊源，只期望杨琼还是九阳宫中那个不可一世喜怒无常的冷面宫主而已。


    他正在胡思乱想，却听谢婉芝道：“他让你来找我，足见他是极信任你的。”


    何晏之惊讶地抬起头，只见谢婉芝面容肃穆地看着自已：“沈眉父子的用心，并非只是想光复大业而已。他们恨透了今上，亦恨透了刘氏。他们是想要今上万劫不复，即便天下四分五裂，即便生灵涂炭，也在所不惜。他们必会掀起腥风血雨，将大清拉入烽烟四起之中，到那时，江南自然又要与大清划江而治，而久居北方的花刺子模、图忽丹，包括女真旧部，亦会趁机越过长城，南侵中原，天下必然大乱，大清数代帝王的苦心经营都将化作灰烬。”


    何晏之道：“谢大人是想劝我莫要向当今皇帝寻仇？”他冷笑了起来，“谢大人实在是多虑了，在下不过一介寒士，自忖还没有颠覆天下的能力。至于沈碧秋，我与他实在不熟，谢大人都对他无可奈何，在下又怎能阻止他的雄心？”他站起身，举着手中的夜明珠，在漆黑的暗道中细细勘察着，“谢大人与其在这里白费力气劝在下大义灭亲，倒不如想想办法如何出去。”


    谢婉芝低低咳嗽了几声，缓缓站起身，蹒跚地往前走去。她的脸色惨白，却透着异常的青黄之色，唇角始终含着笑意。她扶着暗道里嶙峋的石壁，步履虽然缓慢，却异常地坚定：“我并没有劝你应该做甚么，只不过把知道的实情和盘托出。孰是孰非，孰轻孰重，你自然有自己的决断。你的母亲为了保全大清的基业，宁死也不肯动用她的亲信嫡系对抗朝廷，最后拱手将江山让给政敌。她忍辱负重，即便被赫连勃勃百般折磨，也绝不肯出卖自己的旧部。我虽然不是她的部下，亦为她所动容，深为钦佩。”她低声吟道：“苟利天下生死以，岂因福祸避趋之？”沉吟间，她笑着转过脸看着何晏之，“此天下乃天下人之天下，而非一人之天下。这是你母亲当年说给我听的道理，我一直铭记于心，我乃朝廷命官，而非今上一人的忠仆。然而，沈眉他却不明白，他为了杨青青，可以负尽天下人，只可惜，杨青青绝不会领情。”


    何晏之怔怔地停下脚步，若有所思。谢婉芝仰天长叹道：“于我而言，人生在世，一为报国，二为报恩。苏小环与我有恩，欧阳长雄与我有恩，今上亦与我有恩，只可惜，从来忠义不可两全。如今，我能够报答苏小环和欧阳长雄的，只有拼死救出杨琼。”她一步一步缓慢地走向暗道深处，“虽然是死路一条，我甘之如饴。”