吴王僚的犹豫不决，摇摆不定。摆在吴军面前有两条路：一是杀到鸡父，速战速决；二是掉头离去。


    选择第一个方案，相当冒险。论兵力，敌众我寡；论地势，鸡父是楚境，背山临河，楚军占优。


    选择第二个方案，心有不甘。州来是吴楚之争的枢要，得州来，淮河流域尽在掌控，北上之路则易如坦途。十年前，吴国得到过州来，之后又失去。此次前来，本是志在必得，轻易放弃，实在令人沮丧。


    吴王僚的堂兄、上将军公子光主张直奔鸡父，与楚国联军决一胜负。在他看来，吴国的胜算很大。


    公子光的理由是：楚国联军人数虽众，但是人心不齐。


    顿国、许国、蔡国憎恨楚国的严苛政令，是不得已被迫参战的；胡国、沈国的国君年少轻狂，骄傲自大；陈国的大夫虽才干过人却异常顽固，刚愎自用；楚国令尹地位尊贵，司马次之，贵者去，贱者将师，人心难服。


    吴王一听，觉得十分在理。既然楚军是外强中干，只要充分利用对方的弱点，发挥己方的优势，完全有胜算。


    吴王僚又问：“不知将军有何良策？”


    公子光侃侃而谈——


    “先分兵进攻胡、沈、陈三国，三国不敌，必然奔逃。三国败退，联军的军心必然涣散。到时我军前队佯装混乱不堪，引诱楚军发动攻击，后队则军容整齐，待敌军进入我方包围圈，一网打尽。”


    既是应对之策已经拿出来了，公子光想必已经谋划已久，有了必胜的把握。再者，公子光与楚军有丰富的交战经验，他素来又善谋勇猛，吴王僚信得过他。


    于是，吴王同意采取第一种方案——与楚联军短兵相接，争取拿下州来。


    公元前519年七月二十九日，吴军对楚军发动突袭。这一日，正是兵家忌讳的“晦日”。选择这日发动攻势，吴军可说是不按理出牌之至。


    何谓“晦日”？晦日，指夏历每月最后一天。大月三十日，小月二十九日。通常这一日，人们都去郊外游玩，朋友宴饮等等。兵家以为此日发动战役是大不吉。


    但是也有例外。


    比如公元前575年六月二十九日，这一日也是晦日。楚军想乘着晋国的盟友还未到达之前，突袭取胜，于是就爆发了晋楚“鄢陵之役”。


    当然，“鄢陵之役”虽有楚军突袭在先，因为晋国应对得当，楚国并没有占到便宜，反而是晋国赢得了战役胜利。


    不知此次，同样是在“不祥”之日主动进攻的吴国，是否会重蹈楚国的覆辙？或是书写出不同的篇章？


    吴军从天而降，身为联军总司令，楚国司马立马组织队伍应战。他命顿、胡、沈、蔡、陈、许等国军士列队布阵，冲锋在前，掩护楚军。


    吴军兵分三路，中军由吴王僚亲率，公子光帅右军，公子光的弟弟公子掩余帅左军。


    此次进攻，除了日子特殊之外，吴国还派出“奇兵”——三千死囚。


    作为前阵，三千死囚先攻胡、沈、陈三国。死囚不会作战，更不会列阵，手无寸铁，毫无抵抗能力。他们的目的就是搅乱楚国联军的军心。


    冲散三国队形后，他们再到楚国军队的阵前狂奔，跑到指定位置后，再往回跑。


    这些囚徒，因各种苛政被判处极刑，本已没有活路。派他们上阵，如果被对方俘虏，他们定是在劫难逃。如果有幸能逃过对方魔掌，活着跑回自己的阵营，算是捡回一条命。


    因为临行前，吴王已许下承诺：按照即定路线冲锋再折返，顺利归来者，可赦免其罪，恢复自由身。


    为了自由，这些死囚斗志昂扬，跃跃欲试。


    他们冲向三国军队，对方马上被吓懵了。定睛一看，原来吴军派来的前锋竟毫无章法，赤手空拳，于是人人冲上前抓俘虏。要知道，在战场上，将士立功算的是杀敌个数，抓的人多了，得到赏赐也就相应增多。


    三国军队的做法，正中吴军下怀。


    死囚们拼命奔跑，挣脱三国的追击后，他们被要求返回固定的地点，目的是引诱三国进入吴军的伏击圈。


    三国军士汹涌而至，吴国的三支队伍埋伏已久，如饥似渴。他们迅速反击，把三国军队打得抱头鼠窜。


    结果，胡、沈两国国君被俘，陈国的领军大夫被擒获。


    这还不算，吴军在下一盘更大的棋。


    除了首领，他们把三国的俘虏全部释放，并告知，他们的国君已被杀。这些死里逃生的俘虏，一个个被吓得心胆俱裂，侥幸逃回，迫不及待的向盟友释放他们的恐惧不安——“我们的国君死了，大家快逃吧。”


    这些被释放的俘虏并非随意奔逃，而是吴军在后监督，驱策他们往许国、蔡国、顿国三国冲去。他们的恐惧随着他们的身影传递给了另外三国的军士，他们闻之军心登时大乱，精神已近崩溃。


    这还不算，吴军在后，擂鼓轰轰，旌旗飘飘，喊声震天，扬尘而来。前有盟友狼狈不堪，后有追兵气势汹汹，楚军又躲在阵后迟迟不出，让这些羸弱的小弟在前挡箭送死，谁还肯坚守？三国军士很快溃不成军。


    躲在最后的楚军如何收场？小弟们都四散逃离，大哥的盾牌已然破碎，吴军已近身，哪里还有时间犹豫，只得匆匆撤退，保存实力。


    此役，以吴国大胜终结。州来，时隔四年，重回吴国的怀抱。


    然而，战役还未结束，有个小尾巴遗留在后。


    吴军大胜后，居住在郹（音‘桔’）地（今河南新蔡）的一名女子派人前去通知吴军，要吴军去往郹地，她会打开城门，让他们尽情掳掠。吴军开始不信，以为是个阴谋，得知女子的身份后才深信不疑。


    原来，这名女子是被废的楚国太子建的母亲。郹地是她的故乡，她与楚平王虽育有一子，却因无媒妁之约，算是定的私情。儿子是太子，这一切显然不是问题。可是儿子被废，一切变得不同。她在楚国再无立足之地，被遣送回故乡。


    可以想象她的愤怒、怨恨、不甘。可是一介女流，如何对抗高高在上执掌生杀的楚王？只得含恨认命。


    不想天赐良机，楚国与吴国的交战地距离她的居住地不远，于是，她决心抓住机会，使尽全身力气做可能性最大的报复。开城迎敌就是她能想到的伤害楚国的最大极限。


    送上门来的肥肉，吴国怎会拒之门外？他们派军士去到郹地，掠得宝物美女，满载而归。


    最后，太子建的母亲请求吴军将她带走。吴军将她及随从带至居巢，安置好便扬长而去。


    楚国司马薳越率领一干士气低落的歼兵败将正在撤退路上。听说吴军攻破郹地，立马分兵前去追赶，奈何吴军走远，竟没追上。坏消息接踵而至——太子建的母亲被吴军带走。


    眼看追吴军已经来不及，君王的夫人又被掳走——显然他们并不知道，太子建的母亲是自愿走的。形势急迫，在两国交战，己方已经输的前提下，怎么看，司马都会判定，人是被吴国掳走的。


    正是这个被误解的事实，成为压倒司马薳越的最后一根稻草——不战而败，还被对方掠走夫人（虽是已失宠的，毕竟有失楚王脸面。），司马难辞其咎，有何面目面对楚王？


    楚军一路南向，行至薳（音‘伟’）澨（音‘市’）（今湖北京山），司马薳越自缢身亡。