一念生、万念起；一念起、万念灭……
这句禅语有两层含义：前半句是烦恼的根源，后半句是修行的入门。
所谓的“一念起、万念生”是说：当你生出一个念头时，且这个念头不是属于当下时刻的（比如手头上急需解决的问题），而是当下时刻之外的，那么，在这个念头生起的同时，无数与之相关的念头会纷至沓来。比如：本来你正坐在海边吹着海风，感受着大自然的美好，突然之间，脑海中蹦出昨天与同事之间发生的争执，这个回忆就属于一念。若这一念不是昙花一现，而是在脑中流连萦绕，那些与之相关的各种思维分析很快就会占据你的情绪源头。于是，海边的美景开始变得索然无味，烦躁在心头升起……一念嗔心起，百万障门开！
在各大宗教中，这些都被称为“杂念”，或者“执念”。对这些念头的依赖程度又被称之为“我执”。“执着”的负面意思就是针对这些念头而言的。
稍加分析，就会明白，杂念是引起烦恼的根源这个观点是毫无疑问的。
杂念属于思考的一部分，是思考的不同表现形式。
也可以这样理解：思考就是烦恼的根源！
为了避免无谓的争论，针对上面这句话需要做一个特别说明：思考分为当下的思考和其它的思考。
当下的思考是指：针对解决具体问题的思维活动，这是具有现实意义的有效行动。
其它的思考是指：解决具体问题之外的思维活动，理想、梦想、信仰、对想象的问题进行的分析都在它的范畴之内（你要相信，这并非是否定它们的正面作用，只是指出一个事实）。这种思考带来的现实意义微乎其微，除了因此带来的空虚和焦虑感之外。
在此可以再举一个例子，用以证明这些其他的思考到底有没有现实意义：你一定为自己的人生设定过某些可能，某些希望，某些寄托，那么，它们实现了吗？
或许，“至少我为之努力过”会被你用来反驳，但是真正的问题在于，你的这些“努力”真的会让你心安理得吗？
如果是，我无话可说！
再说“一念起、万念灭”。
这里的“一念”不是指通常意义上的东西，更不是杂念。
它属于“正念”！
它不是思考，不是对某些人生问题的分析，而是对人生问题分析的“观察”。
所以，不要把这“一念”等同于杂念，它是超越一切念头的意识，包括当下的思考。
若是让它出现在你的生活，那么它的作用就是：杂念起时，它会让你看清这些杂念的虚无性；处于当下时，它会让你高质量运用当下的力量。
佛教称这“一念”为“觉知”！
它是介于内心和思维之间的一种意识。
“一念代万念”是一种修行的方法，它与“觉知”尚差一点距离，意思就是用正念代替或者排除杂念，从而找到自我的本心和初心。
念，指意念。意念有正念与杂念之分。正念是诱导、保持与深化入静状态的意念；杂念是影响练功入静的杂乱念头。
“一念代万念”主要是佛家的一种修行方法，用这种方法保持内心的平静与安详，达到无我和忘我的最高境界。
以“一念代万念”乃是起修禅定之入门，从最初发心直至菩提，皆为永守一心之正念。此正念者，亦名直心。经云“菩提妙法树，生于直心地”“直心是道场，直心是净土”。又经云“不动道场而现利生事业”亦是此直心正念。故说，直心正念真如。
简单拿“冥想”来说，通常情况下，操作规程是：把注意力尽可能集中于身体的某一处，或者想象中的某个场景，以此摆脱对其他念头的关注。这就是“一念代万念”的意思。
经常性的练习这个过程的目的，是为了形成一个惯性：在杂念丛生的时候，可以有的放矢的把注意力从中转移出来。
在最初阶段，这是一个行之有效的方法。虽说不能彻底改变，但毕竟是一个暂时解脱的手段，总比茫然不知所措要好得多。
言外之意，要想真正的快意人生，这“一念”（刻意找出的意念集中点）总归还是要舍去的。
万念俱灰还不够，万念不存才是境界！
那么，万念不存了，还剩下什么呢？
只剩另“一念”，即“觉知”。（在这里需要做一个详细的解释，以免造成误导：“万念不存”不是指没有念头，而是说不在念头上纠结。当念头纷杂无法平静的时候，把注意力转移到“觉知”之上，可以在一定程度上缓解杂念带来的痛苦）
这就是“一念起、万念灭”的意思。
然而，对于人生而言，“万念俱灭”只剩“觉知”，人生又何来意义呢？
所以又说“万念生而不驻，过而不恋”。
当“觉知”出现在生活之中，且时刻保持警觉时，别说一念万念，即使百万千万念又能奈你何？
然而，即便我们说透、看透、悟透“杂念”的负面作用，也不可能保证自己的大脑不产生这些内容。这是由我们的生理结构和思维功能决定的。
所以，有杂念并非是绝对的不正常，相反，它是再正常不过的。
之所以对“念头”进行如此细致的分析，真正的原因是我们无法忍受这些“杂念”带给我们的烦恼！
若烦恼不再是烦恼，那么有没有念头就不再是个问题了。
有问题并不是问题，问题之所以成为问题，是因为你把问题当成了问题。
同理，有念头并不等同于烦恼，念头之所以成为烦恼的源头，是因为你揪着念头不放。
若是能让念头在头脑生成的过程如同白马过隙，你自如如不动，又怎会因这些念头而心生烦恼呢？
至此，修行的下一个阶段的目标就明确了，那就是达到“过往不恋、未来不迎、当下不杂，任尔东西南北风，咬定青山不放松”的有意识生活的状态。
陷入杂念是一种严重的无意识行为！
无意识意味着你无法左右自己的生活，或者说你只能被动的生活！
当你无法左右自己的生活时，是谁在主宰你的生活呢？
是那些杂念以及它所引发的各种情绪！
而这一切又是谁创造出来的呢？
是我们大脑中的思维和它与生俱来的思考能力！
现在，可以对“觉知”的作用做一个总结了。
它的存在可以让你在念头升起时发现自己陷入其中的无意识状态，从而把注意力转移岀来，当这个习惯成为一种潜意识时，杂念便不会再引发情绪波动。
“觉知”是有意识的“一念”，它还有另一个名称——“观察者”。
观察谁呢？
观察你的念头。
通常情况下，我们是很难静下心来观察“念头”的。因为你已经陷在念头之中了，甚至成了念头的一部分，怎么会有额外的精力观察它呢？
然而，一旦能够观察自己的念头，你会有种奇妙的感觉——念头停止了！或许这个感觉很短暂，转瞬即逝，但它确确实实地发生了。
不断的观察，不断的觉知，这个奇妙的感觉会不断延伸，直至习惯成自然。
最终你会发现，无论什么样的念头都不再引发你的负面情绪了，这就是“万念生而不驻，过而不恋”的意思。