曹操送走陈登后，想到了前来投靠的刘备。


    当年黄巾之乱时，刘备拉起一支队伍，响应朝廷平叛号召，四处征讨。


    后来因平叛有功，受封县尉。又因不满朝廷官员腐败，反复横跳，最后投靠同窗好友公孙瓒。


    在河北不到一年时间，与青州刺史田楷对抗袁绍，搭救被黄巾余党围困的孔融，声名渐渐响亮。


    让曹操记住他的，就是在攻打徐州为父报仇时，徐州牧陶谦四方求救，只有刘备敢率兵前来调和，要不是因为被吕布偷家，他早就会会这位以仁德着称的刘备。


    如今刘备兵败，不能眼看吕布坐大。仅仅依靠陈登还不够，必须要有另一支力量，加以制衡。


    “文若，你说刘备这人，真的能大用？”


    曹操不放心，刘备失了小沛，没有立足之地，岂会是吕布对手。


    荀彧沉思片刻，说道：“刘备白手起家，兵马多是他人资助，足见有过人之处。主公若用他，须当小心谨慎。”


    程昱也附和道：“刘备自称汉室宗亲，又深得百姓爱戴，不得不防。”


    两人均意见相同，能在乱世中立身者，定有过人之处。


    用刘备制衡吕布，实乃无奈之举，万一让他趁势做大，岂不养虎为患。


    沉默半晌的郭嘉道：“我看此人，心有鸿鹄之志，当尽早除之。”


    此话一出，所有人都为之一震。


    如今曹操正颁布求贤令，若杀了前来投靠的刘备，那今后谁人来投。


    再说了，尽管刘备如此弱小，好歹在徐州深得民心，若将他杀了，到时候征讨吕布，徐州百姓定会支持吕布。


    郭嘉知道这话说得过重，坦然笑道：“主公，刚才无礼之言，还望恕罪。刘备此人可用，但不得不防。”


    既然三位谋士都说要防着刘备，曹操不得不重视，斟酌片刻后，道：“既然如此，那我必须亲自去见见此人不可。”


    刘备如今住在驿馆之内，未得司空曹操召见，整日不敢擅离半步。


    他内心十分着急，情绪焦虑，丢了立足之地，如丧家之犬，整日长吁短叹。


    二弟关羽和三弟张飞在旁，也是焦头烂额。


    关张跟了刘备后，虽屡战屡败，多有磨难。可所到之处，百姓望风而迎，各地豪绅纷纷支助军马钱粮，故而能在短时间拉起一支队伍。


    在他们心中，只需要大哥一句话，兵马就轻而易举借到。


    此次来投，希望能从曹操这里借得兵马，杀回小沛。


    可如今已到许都多日，别说借兵马，就连见曹操一面都难如登天。


    “大哥，我们来许都多时，那曹操不见咱，定是不肯借兵马，还留在这里作甚？”张飞脾气暴躁，扯着嗓子怒吼。


    关羽端坐一侧，看着来回踱步的张飞，眉头紧皱，道：“三弟，曹操乃朝廷司空，日理万机，我们乃败军之将，有求于人，当得多等几日。”


    “等等等。”张飞不耐烦挥手，道：“俺等不了。吕布那厮可恶，先抢了我们徐州，又夺了小沛，不杀他，咽不下这口气。”


    刘备长叹道：“三弟，我们兵败来投，需恪守本分，小心谨慎，以待天时，切莫冲动。”


    张飞怒气难平，拿起案桌上酒，鲸吞牛饮，然后躺在地上，生着闷气。


    此时，馆驿小吏来报：“刘使君，公子曹昂前来看望使君。”


    公子曹昂？


    刘备先是暗喜，又心生疑虑，曹操让儿子前来，不知是何缘由。


    当即出门相迎。


    关羽虽不愿，但还是与刘备同出。反倒是张飞讥笑一声，躺在地上一动不动。


    刚出门，只见一翩翩公子而立，俊目高鼻，眉有英气，身后立有一名持刀侍卫。


    刘备不禁感叹，虎父无犬子，果真英雄也。


    不过，此子眼圈发黑，脸如蜡黄，一看便是肾气不足，乃生活不检点所致。


    “刘使君，关将军，有礼了。”曹昂拱手行礼，道：“招待不周之处，还望见谅。”


    刘备还礼，道：“曹公子，里面请。”


    四人来到后院小亭，驿卒设好酒樽，一盘青梅，几碟小菜，炉火明旺，曹昂与刘备对坐，侍卫与关羽立于亭外。


    “刘使君已到许都多时，父亲忙于政务，特派昂亲来，聆听教诲。”


    曹昂先提一杯酒，道：“虽已入春，但此间阴冷潮湿，温酒可暖身，青梅可润肺，使君请。”


    遂与刘备一饮而尽。


    “唉，败军之人，安敢为公子之师。”刘备使出家传哭诉之技，委屈道：“我年近四十，至今漂泊，岁月蹉跎，特来投靠司空。”


    曹昂不管他这句话是真心还是假意，道：“使君之名，天下皆知，又是大汉宗亲，定能东山再起，何故伤心。”


    刘备听罢，短叹一声，道：“公子有所不知。我败于吕布，家小皆困于小沛，实在走投无路了。”


    曹昂道：“吕布，世之虎将，但其人反复无常，我父亲欲除之而后快。”


    刘备一听，眼神顿时亮了起来，急忙问道：“原来司空早有此意？”


    曹昂又与他饮了一杯，道：“当年吕布趁我父亲出兵徐州时，于后偷袭。来年，又偷袭兖州。更为不耻的是，将使君徐州盗走，如此卑鄙小人，当早日铲除。”


    提起徐州，刘备显得有些尴尬。


    当初曹操之父路过徐州，陶谦令手下大将护送回乡，岂料那厮见财起意，于半路深夜，将曹嵩杀害。


    而曹操得知父亲之死，迁怒于陶谦用人不查，下令攻打徐州，报杀父之仇。


    此时刘备听闻后，深知其中误会，从公孙瓒借了兵马，率部来救，希望居中调停，百姓免遭荼毒，从而得罪了曹操。


    “若司空不计前嫌，出兵助我，备定当感激不尽。”


    曹昂却没有当即许诺，只说道：“使君莫急，父亲已有安排。今日遣我来，一是为了招待使君，以恕招待不周之罪。二是让使君放心，定会协助使君夺回小沛。”


    刘备一听，眼眶含泪，举起一碗酒，神情激动，道：“若如此，司空和公子，就是刘备的恩人。”


    两人开怀畅饮。


    虽然没有得到曹操承诺，但听曹昂真切之言，刘备胸中积累的愁云一扫而光，不知不觉，醉意朦胧。


    此时，突然阴霾覆盖，刮起大风，似有雷雨将至。


    刘备见天气忽变，但相谈甚欢，酒未尽兴，不忍就此散席，道：“公子，雷雨将至，不如移步内堂再饮。”


    曹昂摇头道：“春雨雷动，万物滋长。雨中煮酒，莫不辜负此番美景。”


    话音刚落，风消云散，天边金光灿灿，恰似一条天龙遨游。


    四人见此光景，不禁叹为观止。


    曹昂思索片刻，道：“使君，这天生异象，可知其缘故否？”


    天气反复，本是寻常之事，但此间变化极快，出乎常理，刘备摇头道：“备实不知，望公子请教。”


    “周易有云，时乘六龙以御天。人亦因时而起。如今乱世，英雄辈出，不正如着御天之龙？”


    曹昂痛饮一杯，而后续道：“使君征战四方，贤名远播，正如这入云之龙，何愁大业不成。”


    刘备一听，酒兴大发，道：“我若有基业，天下碌碌之辈，诚不足虑也。”


    话音刚落，刘备顿时察觉说错话，大笑道：“公子，刘备酒后胡言，失礼失礼。”


    曹昂双目炯炯，当即逼问道：“那敢问使君，这天下英雄，何人能当？”


    面对曹昂锐利的眼神，刘备一时间无言以对，脑袋飞速乱转，下意识道：“河北袁绍，淮南袁术，兄弟二人，四世三公，兵多粮足，乃当世英雄。”


    曹昂笑道：“袁术骄横淫奢，袁绍好断无谋，迟早亡于自身，不足一提。”


    “刘表刘璋，一州之牧，外有山川大江为天堑，内有良臣名将为基石，可谓英雄？”


    曹昂冷笑一声，道：“一方诸侯，受祖辈之蒙荫，看门之犬，何足道哉。”


    “那江东孙策、汉中张鲁、白马公孙瓒、西凉马腾韩遂，可谓英雄？”


    曹昂挥手嫌弃道：“皆匹夫尔，不是英雄。”


    刘备额头冒汗，这天下之人都说尽了，但全都不是，忽然惊道：“曹司空如何？汉室忠诚，雄才大略，乃真英雄也。”


    汉室忠臣？


    曹昂心里发笑，你刘备能说我曹老爹是汉室英雄，这是狗急跳墙，无话可说了吧。


    他突然抓住刘备的衣袖，双目逼视，神色凛然。


    身后关羽唯恐兄长有恙，那半眯冷傲的双目突然睁开，掌心搭向腰刀刀柄，浑身散发出惊人杀气。


    与此同时，他感受到令一股强大的气势涌来，深入每个毛孔。


    关羽猛然抬头，却见曹昂身后侍卫，同样握刀，虎目而视。


    曹昂一字一句道：“今天下英雄，唯曹操与刘备尔。”


    刘备听罢，大吃一惊，手中竹箸不觉落地。


    轰隆！


    此时雷声大作，刘备快速恢复冷静，笑道：“一震之威，竟让我失了箸。”


    曹昂意味深长一笑，回到座位，独自饮了一杯。


    刘备弯腰，从容拾起竹箸，道：“让公子见笑了。”


    两人继续饮酒，像没发生事一般。而关羽和那名侍卫，也松开各自的刀。


    酒宴散去后，刘备呆坐亭中，独自发呆。


    良久，才缓缓开口，道：“云长，今日观曹昂如何？”


    关羽沉吟道：“此子心机城府之深，不亚于其父。睿智明辨，当世大才。”


    刘备心有余悸，道：“饮酒时尚未发觉，我失口之言，竟是由他循循善诱而起，就好像知道我心中所想，当真可怕。”


    关羽眉头紧锁，道：“生子当如曹子修。然他身后立刀者，乃英雄也。”


    “是曹孟德吧！”


    刘备低声喃喃，旋即长叹一声。


    曹昂出了驿馆后，上了马车，那随行侍卫也一并上了。


    “父亲，今观刘玄德，如何？”


    那侍卫将头盔摘下，嘴角上扬，道：“刘备心有大志，能屈能伸，可用，却不能大用。”


    他思忖片刻，面露喜色道：“他身后所站者，乃关羽关云长吧。真虎将也。”


    曹昂看父亲这个表情，那明显是爱了。也难怪，关羽义气深重，英武不凡，谁见能不爱？


    马车到了司空府，曹操大步而入，仰天大笑，脑子里却是曹昂的话，“天下英雄，唯曹操与刘备耳。”


    曹昂知道，他这是又飘了。